В лодку для переправы я сел с Милисент, Роном и каким-то круглолицым мальчиком. Плыли мы недолго, я в основном был сосредоточен тем, чтобы не свалиться в воду. Несмотря на темноту, мне удалось увидеть за бортом скользкое щупальце.
Когда вокруг раздалось восхищенное «ох», я резко поднял голову. Над озером высился замок с множеством горящих башен. Возможно, он бы и создавал сказочное впечатление, не будь я таким уставшим и мрачным. Отметив про себя цепи по бокам от тяжелых ворот и ряд металлических засовов с зазубринами, усмехнулся. Ну как есть Инквизиция. Мы ещё немного прошлись по территории замка, после чего Хагрид условно трижды постучал в тяжелые входные двери.
- Первокурсники, профессор Макгонагалл – доложил он.
- Спасибо, Хагрид, я их забираю. – сказала строгая пожилая волшебница в изумрудной мантии, да таким тоном, что многие поежились.
Я с любопытством рассматривал заместителя директора, старательно пытаясь отделаться от ощущения, что мы точно не поладим. Мы прошли несколько лестниц и вошли в небольшую полукруглую комнату, буквально дыша друг другу в затылок.
- Добро пожаловать в Хогвартс, — наконец поприветствовала всех профессор МакГонагалл. — Скоро начнётся банкет по случаю начала учебного года, но прежде чем вы сядете за столы, вас разделят на факультеты. Отбор — очень серьёзная процедура, потому что с сегодняшнего дня и до окончания школы ваш факультет станет для вас второй семьёй. Вы будете вместе учиться, спать в одной спальне и проводить свободное время в комнате, специально отведённой для вашего факультета. За ваши успехи ваш факультет будет получать очки, за нарушения вы будете их терять. В конце года факультет, набравший наибольшее количество очков, выигрывает кубок школы. Смею надеяться, что вы отнесетесь к моим словам серьезно. - профессор окинула учеников еще одним колючим взором и исчезла за дверью.
Ученики тут же загомонили и принялись взволнованно оправлять мантии и приводить себя в порядок. Круглолицый мальчик, видимо тот самый Невилл, так сильно сжимал свою жабу, что у той едва глаза из орбит не лезли.
- Как думаешь, как будет проходить распределение? – спросила у меня Милисент, нервно комкая рукав моей мантии.
- Фред сказал, что придется сражаться с троллем – влез в наш разговор Рон – но думаю, он соврал. Не могут же они заставить сражаться первокурсников?
Я скрипнул зубами, ученики вокруг еще сильнее занервничали после слов Рона. Тем временем в мою сторону, целеустремленно раздвигая толпу с помощью Крэба и Гойла, двинулся блондинчик со своей свитой. Грейнджер неподалеку громко просвещала всех вокруг, какие заклятья она уже выучила и гадала, какое из них предстоит применить.
Панику прервало появление жемчужно-белых привидений. Когда раздался дружный визг слева, я автоматически оттеснил Милисент за спину и чертыхнулся. У директоров этого заведения начисто отсутствует мозг. Оставить столько призраков в энергетически сильном месте.
— А я вам говорю, что надо забыть о его прегрешениях и простить его, — произнес один из них, похожий на маленького толстого монаха. — Я считаю, что мы просто обязаны дать ему еще один шанс…
— Мой дорогой Проповедник, разве мы не предоставили Пивзу больше шансов, чем он того заслужил? Он позорит и оскорбляет нас, и, на мой взгляд, он, по сути, никогда и не был призраком…
Призрак в трико и круглом пышном воротнике замолчал и уставился на первокурсников, словно только что их заметил.
— Эй, а вы что здесь делаете? - Никто не ответил.
— Да это же новые ученики! — воскликнул Толстый Проповедник, улыбаясь собравшимся. — Ждете отбора, я полагаю?
Несколько человек неуверенно кивнули. Я внимательно рассматривал молчаливого призрака в окровавленном камзоле. Тот ни к кому не обращался, со скучающим видом сканируя толпу. Кого-то он мне отчетливо напоминал, но кого я вспомнить не мог.
— Надеюсь, вы попадете в Хафлпафф! — продолжал улыбаться Проповедник — Мой любимый факультет, знаете ли, я сам там когда-то учился.
— Идите отсюда, — произнес строгий голос. — церемония отбора сейчас начнется.
Это вернулась профессор МакГонагалл. Она строго посмотрела на привидения, и те поспешно начали просачиваться сквозь стену и исчезать одно за другим.
— Выстройтесь в колонну — скомандовала профессор, обращаясь к первокурсникам, — и идите за мной!
***
Большой зал чем-то упорно напоминал мне зал Истязаний в башне. Каждый маг по достижению определенного уровня проходил испытание. И здесь, под взглядами других учеников и старших магистров за дальним столом начинались длинные часы морока и боли, в то время как для остальных проходило всего несколько минут.