— Эй! Не тряси, невежа, я свалюсь!
Ребята, поздравлявшие с успешным принятием вызова и хлопавшие «величайшего метателя топоров» по плечу, с удивлением посмотрели на дерево. Рогги устремил же свой взор наверх и заметил там рыжеволосую бестию, вальяжно лежавшую меж ветвей. Снова ухмыльнувшись, он скрестил руки на груди.
— А он еще и лыбится, — шутливо поворчала рыжая особа.
— Слезай давай! Сама же говоришь, что свалишься, — громко проговорил Рогги.
— Ты ее, однако, совсем недооцениваешь, — тихо проговорили ребята из-за спины.
— Как тебя звать, русалка? — спросил Рогги.
— Я не русалка, глупыш, — кокетливо проговорила девчонка и поправила прядку непослушных бесконечных волос. — Меня зовут Анаис Констанция Рафаэль. А тебя как величают?
— Интересное имя у тебя, Анаис, — польстил Рогги. — Меня величают Роггвером Медведухом.
— Это хозяйская племянница, — попытались предупредить другие ребята, но Рогги не слушал уже их.
— Роггвер Медведух, не соизволите попасть в дерево топором, скажем… с двадцати шагов, — нахально бросила новый вызов девчонка.
— Не свалишься, Анаис? — азартно спросил Рогги, попутно подбирая необходимый топор, но уже с более длинной рукоятью.
— Как тебе уже сообщили твои подпевалы — ты меня недооцениваешь, — улыбнулась Анаис. Глаза ее сверкнули не меньшим азартом.
— Как и ты меня, — подмигнул Рогги и отмерил двадцать широких шагов.
На этот раз он взял топор в обе руки и, выгнув спину назад, он выставил левую ногу вперед и завел топор за голову. Раскачавшись с левой ноги на правую несколько раз, он резко нагнулся вперед и выпустил топор из рук. Со свистом летел он к цели, делая изящные и крутые обороты в воздухе, и, когда он влетел в дерево, то воткнулся настолько сильно, что на стволе несчастной вековой ольхи образовалась немалая трещина, а само дерево сильно затряслось. Анаис слетела со своего насиженного места, чудом успев схватиться за крепкую ветку руками, затем, уже раскачавшись, она сумела закинуть свои ноги обратно на ветви. Юноши хлопали в ладоши и улюлюкали, некоторые из них попытались вытащить топор из дерева, но он настолько к нему «прирос», что их попытки были тщетны. Когда к дереву уверенной и гордой походкой подошел уже сам триумфатор, только тогда топор покинул вековую ольху.
— Ну что, Анаис, ничья, или еще хочешь бросить мне вызов? — снова ухмыльнулся Рогги, которого из-за спины восхваляли восторженные ребята.
Аня легко спрыгнула с дерева на ноги и немного покачнулась от внезапного приземления. На земле она вынуждена была смотреть на своего оппонента снизу-вверх — она была ниже его ростом где-то по грудь.
— Ничья! — она протянула ему руку вверх для рукопожатия, и Рогги ответил ей взаимностью, аккуратно сжимая ее маленькую кисть. — Дерево жалко.
— Вечереет, Анаис, — оглянулся вокруг он. — Как ты объяснишь предкам свое отсутствие в постели?
— А вот так, — с этими словами Аня помчалась к барскому дому и с разбегу пробежалась по бревенчатым стенам, цепляясь руками и ногами за различные выступы. Добравшись до самого высокого деревянного окна на третьем этаже, она открыла ставни и, опершись о подоконник руками, сделала кувырок прямиком в собственные покои. Послышался грохот, и из окна выглянула шальная Анаис, придерживавшая бедовую голову рукой. — Еще увидимся, Рогги!
Юноша же смотрел на это с приоткрытым от изумления ртом.
— А хороша барская девчонка! А? — ухмыльнулись ребята.
— Ага, — только и смог ответить Рогги.
Утро отзывалось сильным скрежетом металла, от которого сводило зубы, и чуть ли не шла из ушей кровь. Безоблачное небо на рассвете было уже ближе к его обычной дневной синеве, а яркое заревское солнце уже было далеко от линии горизонта. Время было такое, что на улице веяло неслабой утренней прохладой, но при этом все коровы уже были подоены, а козы выпасены.
Многие жители уже вышли на работу в поля, пасеки, да кузницу. Спокойное безветренное утро с ее прохладой было идеальным временем для решений насущных проблем и ежедневной рутины. Летний дневной зной и приставучая мошкара были неотъемлемыми врагами любого работника. Поэтому спозаранку в деревне Ольх уже было довольно шумно. Однако все же звук скрежета металла был до невозможности раздражающим и привлекал излишнее внимание.
Именно из-за него Анаис резко проснулась и, недолго поворочавшись в смятой за ночь постели, обматерила весь мир за изобретение металлических изделий и нехотя встала с кровати. Если бы ее покойная матушка слышала, как она выражалась, то померла бы еще раньше от ее отнюдь не подобающего благопристойным девам поведения. Анаис же было глубоко наплевать на то, что она говорит и как себя ведет; почувствовав нестерпимые утренние позывы мочевого пузыря, она чуть ли не бегом помчалась к ночному горшку и с превеликим удовольствием опорожнилась. Затем она приступила к банным процедурам, но вместо того, чтобы попросить служанок набрать ей воды для ванны, Анаис самостоятельно взяла с собой бадью. Перед выходом она надела онучи, поверх них обувшись в лапти, и льняную рубаху с красным краевым орнаментом; поверх она надела короткий сиреневый тулупчик с мехом, предвещая утреннюю прохладу. На голове у нее с ночи осталась растрепанная густая коса, которую Анаис решила оставить в неизменном виде, небрежно свесив ее на левое плечо. Взяв бадью, она тихонько вышла из барского дома.