Малый дворец замыкал северо-восточную застройку этого города в городе, каким является Кремль, где располагались не только, как сейчас, соборы, музеи, правительственные здания, но находились улицы жилых домов, монастыри.
У Спасской башни возвышался лес куполов церквей, а между ними виднелись приземистые корпуса монастырских зданий. Они вплотную примыкали к стене Кремля и тянулись от ворот к Малому дворцу, обогнув его, шли к Сенату, под прямым углом поворачивали и лепились вдоль восточной стены Кремля, образуя стенами зданий замкнутое пространство. Периметр стен измерялся примерно 250 метрами.
На этой территории с XIV века находились две обители.
В трагедии Александра Пушкина "Борис Годунов" есть сцена под названием "Ночь. Келья в Чудовом монастыре". Действующие лица в ней Пимен и брат Григорий. Первый завершает труд со словами:
Еще одно, последнее сказанье
И летопись окончена моя...
Второму видится вещий сон:
Мне снилося, что лестница крутая
Меня вела на башню; с высоты
Мне виделась Москва, что муравейник;
Внизу народ на площади кипел
И на меня указывал со смехом...
Чудов монастырь, одна из этих обителей, основан в 1358 году митрополитом Алексеем, за свои деяния причисленным к лику святых православной церкви. Его чтят как объединителя русских земель, одного из создателей государства. Среди его подвигов - сооружение белокаменной Москвы, первых каменных стен. При жизни Алексей слыл не только мудрым отцом церкви и государства (ему пришлось много лет возглавлять правительство, пока не подрос Дмитрий Донской), но и искусным врачевателем.
По преданию, митрополиту удалось исцелить от слепоты жену хана Золотой Орды. В благодарность хан вывел за пределы Кремля свой двор, а на его месте Алексей основал монастырь.
Так или иначе, а церковь в честь Чуда Архангела Михаила и монастырь основаны не где-нибудь, а на бывшем дворе Золотой Орды. С тех пор ханские слуги жили только за пределами Кремля.
В северо-восточном его углу началось строительство церквей, соборов, палат... В ансамбль Чудова монастыря входило несколько храмов.
Каменный собор воздвигли по одним данным в 1504-м, по другим - в 1507 году. Незадолго до этого выстроили церковь Алексея, в честь основателя монастыря. "Оба храма сооружали итальянские мастера, - пишет Иван Забелин, - как можно судить по многим многочисленным деталям сооружения".
Третий храм монастыря был в честь Благовещения. Церкви завершались пятью куполами. Собор одноглавый. Стоял он на двухъярусном подклете, квадратный в плане, стены его украшали пилоны, другие детали в стиле раннемосковского зодчества. "Крайне интересный, но малоизученный собор", констатируют современные историки русской архитектуры.
Пытались было снять с него фрески... О том, что из этого вышло, говорит опубликованный документ, докладная...
"Москва. 17 декабря 1929 года. Мы, нижеподписавшиеся, сотрудники Центральных государственных реставрационных мастерских, научный сотрудник Г. О. Чириков, фотограф А. В. Лядов, практикант-реставратор С. С. Чураков, столяр А. Е. Шленский и специалисты по съемке фресковой штукатурки, реставраторы Н. Я. Епанченков, Н. Н. Дубков и А. И. Попов, командированные для продолжения производства работ в Московском Кремле в бывшей церкви Чуда Архангела Михаила Чудова монастыря по съемке фресок, составили настоящий акт в том, что мы, явившись к 9 часам утра на работу, нашли храм взорванным и представляющим груду строительното мусора. Оставленные на подмостях накануне, то есть 16 декабря, только что снятые две фрески святителей в кругах с алтарного абсида и прикрытые фанерой не найдены, а означенная фанера без фресок оказалась лежащей около развалин среди досок".
Как видим, доски, фанера сохранились после взрыва, а фрески, то есть картины, писанные водяными красками по сырой штукатурке, рассыпались в прах, оказались в груде строительного мусора. Что еще попало туда?
Таким образом, мы точно знаем, к 9 утра указанного в акте дня Чуда Архангела Михаила не существовало. Скорее всего, взрыв прогремел в сумерках или ночью. Взрывники спешили. Кто их подгонял, исполняя варварский приказ? Кто, как преступник, свершил темное дело ночью?
Кроме собора, церквей, в комплекс монастыря входили братские корпуса, где жили монахи: палаты, настоятельские покои; разные хозяйственные сооружения XVII-XIX веков.
Много заслуг у монастыря в деле отечественного просвещения. Со времен Алексея тут жили наиболее ученые монахи, не только русские, но и греческие, украинские... "Впоследствии, когда наконец возникла мысль об учреждении ученой Греко-Латинской школы, то нигде в другом месте, а именно в Чудовом же монастыре, - пишет Иван Забелин, - и была основана такая школа... существовавшая здесь до учреждения Славяно-Греко-Латинской академии". Наблюдавший жизнь этой школы голландский путешественник в 1675 году отметил: "Чудов монастырь скорее всего можно назвать дворянским учебным заведением, чем монастырем".
В XVI веке здесь жил приглашенный для исправления переводов церковных книг из Греции известный писатель и публицист Максим Грек, боровшийся против произвола, ростовщичества, поплатившийся за это свободой.
Спустя век поселился в монастыре прибывший из Киева Епифаний Славинецкий, переводивший церковные книги, учивший детей греческому языку. Современники характеризовали его словами: "Муж многоученый, как никто другой, в то время, не токмо грамматики и риторики, но и философии и самыя феологии известный бысть испытатель и искуснейший рассудитель и изящный претолковник еллинского, славенского и польского диалектов".
На его надгробном камне высекли трогательные стихи:
...Здесь бо лежит мудрейший отец Епифаний.
Претолковник изящный словесных писаний.
Философ и иерей в монасех честный,
Его же да вселит Господь в рай небесный...
Не исключено, что стихи эти написаны Карионом Истоминым. Этот ученый иеродиакон издал Лицевой букварь с нравоучительными стихами, воспевал царевну Софью, сочинил стихи по случаю женитьбы Петра Первого. Истомин считается предшественником Тредиаковского...
Епифаний Славинецкий и Карион Истомин погребены там, где и жили, в монастыре.
Его некрополь считался одним из древнейших в Москве. В нем хранились многие надгробные камни с эпитафиями.
У монастыря была еще одна функция: в нем селили опальных иерархов. В церкви Благовещения состоялся суд над низвергнутым патриархом Тихоном.
Со времен Ивана Грозного Чудов - место крещения царских детей, в нем крестили Алексея Михайловича, Петра Первого, Александра II...
Чтимый в народе монастырь веками накапливал ценности, бережно хранил исторические реликвии, сказочные драгоценности. Мощи Алексея увидеть стремились многие гости Москвы...
В ризницы его церквей делали щедрые дары цари, князья, бояре, купцы... Павел Первый внес митру и посох. Потемкин Таврический подарил церковную утварь, осыпанную бриллиантами.
По-видимому, о подарке Павла Первого идет речь в мемуарах коменданта Кремля Павла Малькова, где он описывает, как выселял из Кремля монахов, затребовав опись с драгоценностями.
Ему пришла в голову идея выселить монахов, изъять хранившиеся в ризницах все драгоценности.
Наиболее чтимые реликвии монахи тайком вывезли из Кремля, но комендант не успокоился, пока не напал на их след в Троицком подворье патриарха. Их спрятал в подполье эконом.
"Посветил товарищ мой фонариком - сундук. В нем и митра, и панагии, и другие ценности... Собрав все в оказавшийся здесь же мешок и не мешкая, распростились с мрачным Троицким подворьем, прихватив с собой и отца эконома. Ценности отнес в ЧК, а отцом экономом занялись чекисты, по назначению".
Где сегодня митра и все, что попало тогда в мешок?
Чудов монастырь - мужской. Его ближайшим соседом был столь же древний Вознесенский монастырь. Он считался первым среди всех женских обителей России.
Его основала на месте своего терема княгиня Евдокия - вдова Дмитрия Донского. Из его окон смотрела на дорогу, по которой шло на поле Куликово русское войско. Место терема находилось у ворот, что теперь зовутся Спасскими. И у этого монастыря, кроме собора, насчитывалось две церкви с приделами.