– Держись! – Иванушка обхватил котэнгу за коленки – и тот потащил к пропасти без особых усилий уже двоих.
– К-кабуча… – прохрипел Агафон, торопливо завершил серию пассов коротким притягивающим взмахом – и котэнгу застыл над жидкими придорожными кустами, через которые просвечивала вечность.
– Осторожненько… Аккуратненько… – сквозь зубы пыхтел маг, новой серией пассов заводя пленного на посадку на спину своего коня. Лукоморцы не отцеплялись, пока задача не была выполнена.
– Слушай, ты, птица вольная… – сквозь зубы прорычала Серафима, заглянула в лицо котэнгу… и озадаченно смолкла.
– Вань. Ты видел? Он спит!
– Спит? – не поверил тот.
– Как – спит?! – захлебнулся негодованием его премудрие. Лицо его было залито потом, точно только что погрузил он целый воз котэнгу в знойный день. – Я с ним… я его… А это он еще!..
– Что? – почуяв неладное, быстро спросила Сенька.
– Ничего, – хмуро ответил маг. – Устал я просто. Вот и показалось.
– Но отчего он вообще летает?! – Иванушка возмущённо воздел руци горе, не рассчитывая получить ответ с ясного неба – и правильно. Потому что ответ пришел слева.
– Потому что он – котэнгу, многоуважаемый северный демон Инь Ван, – почтительно проговорил Обаока.
– И что? – не видя связи, хмуро обернулась на него царевна.
– Котэнгу, уважаемая северная демоница Сыма Цзянь, этим и знамениты, – развёл пухлыми руками самурай.
– Тем, что летают? – не понял его премудрие.
– Вы абсолютно правы, премудрый северный демон Ао Го Фен. Они летают. Потому что они – люди-вороны. Или вороны-люди, как утверждают некоторые наши учёные мужи.
– Вороны?..
Лукоморцы переглянулись. Нефритовый Государь посчитал, что им для освобождения детей понадобится ворон в человеческом обличье? Ему, конечно, виднее, но… как его применять? Непробудно спящего, да еще и норовящего улететь?
– Расскажите-ка нам, уважаемый самурай Обаока Косо всё, что вам известно о котэнгу, – попросил чародей, потёр ладони, чтобы унять дрожь в руках, и принялся выплетать пальцами над неподвижным телом человорона незримые путы.
За время не такого уж и длинного рассказа самурая котэнгу – так же, не приходя в сознание – попытался улететь еще раз. А потом, до того, как они спустились в долину, еще два раза.
Ближе к вечеру на Агафона было больно смотреть.
– Я не знаю, кто такой человек-ворон… или наоборот… но через все мои оковы даже без сознания он пролетает как стрела сквозь паутину. Я надеюсь, мне не придется с ним драться, когда он придет в себя. Я хотел бы, чтобы моя смерть была как минимум зрелищна, а как максимум – полезна. В схватке с ним я не получу даже этого удовлетворения, – угрюмо просипел он, наводя новые удерживающие заклятья почти не трясущимися руками.
Лукоморцы, потрясённые, переглянулись. Столько лет знакомства с его премудрием… и еще несколько раз по столько, если получится… и ни в один из этих дней они не ожидали услышать из его уст что-то даже отдалённо похожее. Видно, дела были действительно туги.
– Долго еще до столицы, Обаока-сан? – чтобы разрядить обстановку, Иванушка задал вопрос, который в последние двадцать минут никто ему не задавал[272].
– А… – спохватился говорливый обычно самурай, притихший от общей тревоги. – Не очень. Часа через два, к сумеркам, доедем. Только ворота уже закрыты будут, придётся в городке козопасов переждать. Да вы не обращайте внимания на название, там коз, наверное, уже лет десять как нет! Это дома, где останавливаются те, кто не хочет входить в Маяхату, или у кого на входную дань денег не хватает, или кого не пустили, или…
– То есть как – не пустили? – нахмурилась царевна. – У вас еще в город могут не пустить?
– Да, а то как же!
– А по какому принципу?..
– Не пускает стража, если у тебя вид подозрительный, то есть ты бродяга, – принялся загибать пальцы Косо-сан, – или если ты актёр, или больной, или гайдзин… иноземец, значит… или конь твой подозрительный… или…
– Спасибо, мы поняли, – губы гайдзинки на более чем подозрительном коне недобро скривились. – Но вы не волнуйтесь. Нас – пустят.
– О, я и не переживал за это! – честные восторженные глаза Обаоки встретились с мрачными Сенькиными очами. – Вам подвластно всё, особенно… если это не связано с магией тэнгу, древней и опасной. А если не секрет, что вы желаете отыскать в городе? Нечасто северные демоны слетаются в наши мирные края! Извините меня, но невольно… потому что не глухой… а едем мы рядом… я услышал, что дело касается каких-то пропавших малюток…