Костя же с Егором, взяв охрану из демонов и всадников, пропадали в лесах, пытаясь найти следы группы его отца. В общем, все были при деле. Но только я собрался немного передохнуть, как…
Как ко мне порталом примчался вконец расстроенный принц Стефан. По данным его медслужбы за последнюю неделю на Новой Родине умерло свыше трёхсот факелов, имеющих ранения, травмы и прочие повреждения, полученные за время обороны владений клана во время войны на его бывшей планете и за период боевых действий на Короне. Дело было ясное — ветеранов клана нужно было спасать.
С идеей поделиться с факелами одинокими и неизлечимыми сумасшедшими в королевстве, в общем-то, были уже знакомы. Более того, это уже делалось вполне официально. Вспомним только прячущегося на островах учёного-географа и взятых мной из сумасшедшего дома рупорах. Но чётко и ясно высказаться «За» никто не спешил. Пришлось опять напрягать короля.
— Да поймите же вы, Фергаттир! Там у меня на Удаче умирают мои подданные! У вас здесь эта категория людей тоже не цветёт… Да, то, что предлагаем мы — непривычно и пугающе. Кто-то скажет, что это противоестественно. Отдавать живых людей на корм демонам. Ну, не на корм — на поглощение, один чёрт. Да, это выглядит на первый взгляд кощунственно. А на второй? По сути? — Я жёстко взглянул на короля. — Средняя продолжительность жизни этих несчастных сумасшедших в каменных мешках ваших больниц десять-пятнадцать лет. Пятнадцать лет строго режима! А потом — смерть!
Я зябко повёл плечами. Хорошенькая перспектива!
— И никакой надежды на иной конец. Потерявшие личность и божественную искру души. Брошенные и роднёй, и обществом. Всеми забытые и презираемые. На которых, кстати, общество расходует определённые средства. Но бог с ними, с деньгами! Не о том разговор. — Я помолчал. — Знаете, Фергаттир. Я понимаю вас. Нелегко принять в этом вопросе однозначное решение. Хорошо! Подумайте о другом — ведь им же предлагается шанс на излечение. А когда и если они излечатся — новая жизнь на новой планете. Только вот процент таких излечений минимален… Демоны в ста процентах случаев могут занять новое тело, но вот излечить сумасшествие, вернуть разум и душу человеку, они могут в жалких двух-трёх процентах…
— Хорошо! — Не выдержал нарисованной картины король. — Вы убедили меня, милорд Офеня! Действительно — ситуация такова, что, не принимая никаких мер, мы имеем сидящую под замком армию живых мертвецов, а согласившись с вами мы вернём полноценную жизнь и вашим подданным, и части ущербных главою… Тем более что главным содержанием наших действий будет попытка излечить больных, передавая их демонам. Вы можете направить в больницы королевства своих представителей. И закрыли вопрос!
Дело тронулось с мёртвой точки, и по королевству поехали уполномоченные комиссии, состоявшие из магов и получивших надежду факелов. А я снова полетел по этому бесконечному кольцу — Удача, Корона, Земля и снова Удача. Вот на Удаче меня и разбудили дежурные факелы.
— Милорд! Только что через Портал вам пришёл срочный вызов с Короны. Ваш друг с Земли что-то нашёл.
Я мигом проснулся… Честно говоря, я ждал этого и боялся. Спустя несколько минут я уже малым порталом скользнул на терминал Шарика.
На Короне была уже осень, ночь стала длиннее. Башня архимага Адельгейзе была погружена в темноту и сон.
— Архимаг в башне? — негромко спросил я у клюющего носом солдата охраны. Он с лязгом вскочил, хлопая ничего не понимающими спросонок глазами. — Где архимаг, я спрашиваю?
— На… наверху! Он у себя в спальне, спит, наверное…
— Все спят, ночь ведь. Только часовым спать не положено, — я недовольно оглядел латника. Он смешался и что-то залопотал в своё оправдание. — Иди и подними дворецкого. Пусть он разбудит архимага. Я подожду в гостевой…
Через полчаса я рассказывал новость разбуженному старику.
— Ах, боже мой, боже мой! Сейчас, милорд… Я быстро. — Адельгейзе пошёл к двери, но потом задержался и посмотрел на меня. — А может, милорд, слетать за полковником? Его опыт, знание жизни и выдержка будут явно не лишними.
Я вздохнул.
— Слетаю… Это не долго. А вы собирайтесь пока… — и я вышел на террасу, чтобы вызвать Шарика.
На Земле был ранний вечер. Ещё бы одну ночь я бы не пережил. Деда я нашёл в коттедже для начальства, окружённого что-то активно обсуждающими стариками. Он заметил меня и, прекратив галдёж, вышел на уже заметный мороз.
— Собирайся, дед. Костя что-то нашёл…
Дед разом помрачнел, молча кивнул мне, и скрылся за дверью коттеджа. Я, не дожидаясь его на холоде, полез в подземелья своего склада. Совсем я тут появляться перестал. Хорошо, что ещё ключи не отобрали.
Через несколько минут залязгали металлические ступени лестницы. Дед, отдуваясь с морозца, уселся на прозрачный диван Шарика.
— Поехали, внука… Кого ждёшь?
Поехали. Появившись в подвале башни, мы взяли архимага и скакнули в замок. В чёрном колодце внутреннего двора светилась приоткрытая дверь. Сотник ждал нас.
— Где они, Прадо?
Сотник поудобнее поставил фонарь и развернул карту.
— Вот… Почти у самого аббатства. Только с другой стороны. Вы не там искали, милорд…
Я посмотрел на фотографию аббатства, сделанную «Скафом». Карандаш сотника упирался в точку, лежащую километрах в семи южнее водопада. Да, а мы искали буквально в противоположном месте…
— «Скаф», выведешь нас на место? Ночь ведь, боюсь заблукать.
— Выведу, садитесь в шар. — «Скаф» был немногословен. Видимо, напряжённая атмосфера этой ночи сказалась и на нём.
Мгновенный прыжок, а затем — несколько минут кругового полёта над тёмным лесом. Ну, да. Даже остриё карандаша сотника закрывало порядочный кусок местности. Наконец, я заметил несколько факелов внизу. Мы приземлились…
Перед нами лежала заброшенная лесная дорога. Метрах в сорока стояли два всадника с мечущимся в руках пламенем смолистых факелов. Они, видимо, обозначали начальную точку поиска. Я повернулся назад. Ну, правильно. Вон ещё кавалеристы стоят. Собственно факелы, демоны-факелы, столпились метрах в десяти-двенадцати от нас, заливая светом неглубокий раскоп. Около него, ссутулившись и не отрывая от потревоженной земли глаз, сидел Константин. Сзади, немного в тени, стоял Егор. Все молчали, только ветер играл пламенем факелов, негромко хлопая им, и то и дело причудливо изменяя броски пламени.
— Пойдём, — вполголоса сказал я своей команде. Шуметь не хотелось. Хотелось найти их живыми… мало ли чего мне хотелось. Но вместо моих тайных желаний было лишь это — ночной лес и вскрытая неглубокая могила. Точнее — не могила… Просто когда-то упавшего на обочину лесной дороги человека затянула и скрыла земля…
Костя поднял на нас глаза. Они были чёрными… Перед ним лежал не до конца расчищенный скелет, а из-под правого локтя скелета виднелось потемневшее и потерявшее лак дерево приклада автомата Калашникова…
— Говори, Костя, — мягко сказал дед.
— А что тут говорить, — чужим голосом, медленно произнёс генерал-лейтенант Октябрьский. — Всё видно и так, всё перед вами, Тимофей Иванович. Вот он, лежит…
— Кто лежит, Костя? Ты, сынок, соберись немного, — голосом потвёрже, с командирскими нотками, продолжил дед. — Я вижу лишь неизвестный скелет с автоматом и всё… А ты его знаешь? Уже установил?
— Нет… Не смог… — неподвижными губами выговорил Константин.
— Ты не смог, дай я теперь попробую. Егор, ты с трупами когда-нибудь работал? А то мой внук делать их научился, а вот описать мертвеца не умеет.
Егор кивнул.
— Иди, помогать будешь. Архимаг, вы меня проконсультируете, если что?
Адельгейзе заинтересованно подошёл поближе.
— Ну-ка, внук… Это уже по твоей бывшей профессии… А ну-ка, раскрой мне толком этот скелет.
Я вынул нож и попросил ближайшего кавалериста принести мне щётку, которой он чистит коня. Лошадник принёс две — вторая для чистки копыт. Её я и выбрал. Она лучше подходила к задаче. Склонившись над раскопом, я привычно начал свою работу археолога. Через каких-нибудь полчаса я закончил.