Ффу-у-х! Уже легче. А как это могло начинаться? А элементарно, Ватсон! Всё уже придумано до нас — прилетели вдруг предтечи в голубом дисколете и бесплатно… — заметьте, — бесплатно для тощей бюджетной статьи РФ по науке, развернули в огромной пещере, где-нибудь в… не знаю, где… в горах, в общем, научную станцию. Ну, да — для изучения бродящих по Земле диких гоминидов. В рамках программы «Звёздная Панспермия», например. И стали наиболее шустрым гоминидам подсаживать какие-нибудь гены. Ага, прямо в глютеус максимус! Бред, конечно, но бред вполне допустимый. И не то ещё в нашей жёлтой прессе пишут. И по ящику, кстати, показывают. Развернули, значит, научную станцию и связали её своей системой доставки-отправки со своей планетой. А возможно, что и с другими такими же станциями… А что? Оченно даже могет быть. А потом улетели. Да так спешили, что бросили свои транспортёры работающими. Война, что ли, у них началась? Или мор? Допустим и то, и это. Это сейчас не важно. Важно другое, — каким Макаром этот самый шар проявился в нашем подземелье? Ась? А вот нась, выкуси! Объяснение одно — где-то на Земле есть станция Предтеч. Заброшенная и недействующая станция. Через которую, освещая пустые тёмные терминалы, в ожидании работы вот уже тысячи лет проходит световой шар. А его-то и не задействуют! А шарик-то всё ждёт и ждёт грузов и пассажиров. А тут, вдруг, шар случайно обнаруживает на своём маршруте ещё одну полость под землёй. Да ещё набитую разумными! Ну, он и включил этот подвал в список своих остановок. Притормозил, значит, на посадочной платформе. И проявился народу. Правда, несколько неловко, вплоть до летального исхода для некоторых потенциальных пассажиров. О-го-гошеньки! Вот это я нафантазировал! Хотя, кто его знает, насколько всё это безумно? Может, какое-то рациональное зерно в этом бреде и есть? На душе стало легче, честное слово! Появилось хоть какое-то понимание, появились, кстати, и новые задачи. Вы уже поняли какие? Догадались?
Был ещё один очень важный для меня вопрос. Даже два… Первый — что сумели нарыть и понять шустрые ребята из МГБ и убелённые сединами старцы из АН СССР? И второй — что мне говорить и как смотреть в глаза Петровичу и Косте?
На первый вопрос ответа у меня, сами понимаете, не было. А вот на второй… Не знаю. Я много слышал от ветеранов управления о Петровиче. Молодой, перспективный офицер. Отличная физическая форма, хорошие мозги и деловая хватка. Не случайно он, в числе первых офицеров КГБ СССР, был направлен в своё время в Афганистан. В «Каскад», между прочим. Был в Афгане дважды. Своими делами и кровью заслужил два боевых ордена и медаль. Вернувшись в Союз, тоже мух не гонял — очень быстро вырос до полковника, был на важнейших направлениях контрразведывательной работы. В общем, достойный мужик. Крепкий и надёжный. А вот про Костю я ничего не слышал. Кто он и откуда, я не знал. Могу ли я в такой ситуации всё им рассказать? Да и что я им могу рассказать? Я пока слишком мало знаю. Решено! Пока следует помолчать. Подержать, так сказать, паузу. А война — она сама план покажет. Так я и сделаю. А пока — …
…— пока я приступил сразу к двум задачам. К написанию письма и подготовке к старту своих шаронавтов. Ну, с шаронавтами всё было более менее ясно. Посажу их в картонные коробки, брошу немного пшена, зелени, воду поставлю. И — «Поехали-и! Куд-куда-куда?» А хрен его знает. Куда-нибудь.
А вот письмо… Над ним надо подумать, поломать голову. Этим я и занялся. Взял несколько листов бумаги обычного формата, ручку и принялся высекать наскальную живопись. Благо, я немножечко рисую…
Так, понеслось. Рисуем двух цыплят. Есть. Потом — стрелка. Рисуем ещё раз этих же цыплят, но уже подросших. Опять стрелка — две курицы. Точнее — петух и курица. Следующий рисунок, курица на гнезде, гнездо отдельно, а в нём два… нет — три яйца. Яйцо отдельно… Яйцо в разрезе. Ещё одна стрелка — курица, а вокруг неё бегают крохотные цыплята. Стрелка на самых первых цыплят. Всё? Вроде всё. Поймут меня? Кто ж его знает… Да! А откуда цыплята-то? В этой паре петух есть? А вот этого я и сам не знаю. Не куровод, к сожалению. Будем надеяться. А пошлю я своему корреспонденту сразу несколько цыплят. Может, петушок там и случится. А остальных шаронавтов — по остальным адресам, но уже без писем.
Так и сделал. Ночью, около 23-х часов, отправил первую тройку исследователей. С письмом. Было немного неудобно — я ему картонную коробку, а он мне, наверняка, золотую клетку пришлёт. Ничего, переживу. Разбогатею — отдарюсь. Потом спустился в подземелье в шесть — отправил следующую пару. Потом, в одиннадцать — ещё одну пару, и последнюю — в шестнадцать часов тридцать девять минут.
Шар от моего корреспондента пришёл пустым. Ну, что ж… Ожидаемо. Не ожидал мужик такой радости, понятное дело. Пока получил, пока дрожал, прислушиваясь к страшному зверю в картонной коробке с отверстиями для воздуха. Пока выпустил зверей из ящика, пока хватался за сердце и капал себе валерьянки… пока ловил и восхищался, читал письмо — время-то идёт. Подожду и я. А вот три остальные картонные корабли пришли целыми и не вскрытыми. Экипажи были живы и здоровы. Но несколько возбуждены. Отправил их в санаторий, на солнышко, на песочек.
Через сутки, я, весь на нервах от переживаний, получил ответную посылку. Надо же было такому случиться, что со мной опять увязался Кошак! Этот гад вёл себя всё смелее и смелее. Теперь он уже не боялся заходить в тир, выбрал себе под наблюдательный пункт большой стол и встречал, и провожал прибывающие шары возбуждённым блеском зелёных глаз.
Вот и сейчас Кошак вольготно разлёгся на столе и с интересом наблюдал за прибытием трамвая. Кстати, совсем забыл за всеми этими хлопотами вам сказать… В общем, после моих упражнений с лопатой и расширением подвала, шар немного изменился. А именно — он перестал трещать и распускать сиреневые щупальца. Цвет стал чисто белым, ярким, но не режущим глаз. Похорошел шар, на пользу ему пошла моя задумка. Он как бы выздоровел. Ну, это моё мнение такое… субъективное.
Так вот, шар прошёл, раздался металлический лязг, и что-то упало и кувыркнулось по полу. Клетка! Как знал ведь! Тут, хищной тенью, к клетке метнулся Кошак. Что-то пискнуло, хрустнуло, я заорал: «А ну, брось сейчас же, паразит!», но было уже поздно. Кошак, прижав уши, обернулся ко мне, светя жёлтыми азартными глазами, и зашипел сквозь зубы. А в зубах у него билось какое-то живое существо!
Не долго оно было живым… В общем, когда я на своих ходулях загнал мелкого хищника в угол и отобрал у него жертву, было уже поздно. Я на ладонях принёс ещё тёплый комочек к столу, под свет. У меня в руках лежала маленькая, красивая, с дивным ультрамариновым оперением, птичка. Сказочная синяя птица… Мёртвая и изломанная. На клюве которой, как у наших земных носорогов, было три маленьких, острых рога. Птица-носорог, в общем. Очень надеюсь, что она была смертельно опасна, а Кошак просто меня спас. Иначе — кранты гаду!
Я горько вздохнул и полез на солнышко. Проводить похороны. Надо бы на плите высечь что-нибудь подходящее… Какую-нибудь эпитафию для птицы. «Безумству храбрых поём мы песню…» — вроде бы подойдёт.