Всю зиму, не занятое ремёслами и службой мужское население Тмутаракани и Корчева, ходило по льду Сурожского моря, пробивая проруби, и мощными баграми били здоровенных рыбин осетровых пород, великое множество которых, на волокушах доставляли в свои города. Эти проруби были необходимы, чтобы рыба подо льдом не задохнулась без воздуха, а богатые трофеи подледного лова, были приятным бонусом за терпение и добросовестность.
Свеи тоже охотно принимали самое активное участие в этом столь важном полезном деле, и в Слободе весной так же как и в каждой общине, собрался приличный запас копченой и соленой осетрины. Свеи подготовили троих своих купцов с товарами, одного от пивоваров, одного от сыроделов, и одного от коптильщиков, для участия в общем торговом караване.
Мстислав с Путятой в этом году планировали активные действия флота по установлению своих порядков в западной части Понтийских вод. Первой эскадре надлежало с семью кораблями "морского ополчения", сопроводить один торговый караван и Серафиму с монахами в Константинополь, а затем отправиться к устью Днепра.
Обратно плыть из Константинополя купцам предстояло под охраной "ополченцев". Второй эскадре Бранимира также предстояло сопроводить вместе с "ополченцами" другой купеческий караван в Херсонес, и дождавшись окончания торговли, уже самостоятельно, вдоль берега отплыть к устью Днепра.
В устье Днепра купеческие корабли обычно собирались на Торжке в большие караваны, способные самостоятельно отбиться от пиратов, и продолжали плыть вдоль одного берега до Херсонеса, или вдоль другого до Царьграда. Но если у них появлялась возможность дальше плыть под охраной византийских дромонов, купцы не раздумывая, за умеренную мзду, охотно отплывали вместе с ними.
Мстислав хотел, чтобы Кириосы полностью вытеснили с этого поприща флотилии Византийских фем, оставив им лишь охрану своих портов с побережьем, и установить на всём море свои правила.
Задача была совсем не из лёгких, учитывая что Тмутараканцев было значительно меньше. Зато они были во всем лучше ромеев и тем более Дунайских и Днестровских пиратов. Тмутараканские корабли были крепче и быстрее вражеских, лучше вооружены и оснащены, а моряки были лучше обучены и значительно выносливее, с самым лучшим оружием и броней.
Еще все моряки верили, что ни кого море не любит так как их, и именно поэтому паруса наполняет попутный ветер, и все боги как прошлого, так и настоящего благоволят только им и их кораблям. А каждого кто в этом засомневается, ожидали неминуемые боль, страдания и забвение.
С таким настроением моряки ждали того часа, когда они по команде взойдут на свои корабли, и ударив веслами по набегающим волнам, начнут рассекать носами судов лазурную морскую гладь, пока очертания их родного берега, совсем не скроются за линией горизонта.
Готовность торгового каравана и Первой эскадры к выходу в море, планировалась в последних числах апреля, а второго каравана с эскадрой Бранимира, на первые числа мая. "Морское ополчение" готовясь в дальний поход, активно обживало свои ладьи, одевалось в новые одежды, примеряло броню и оружие.
Дромон "Дельфин" готовился к спуску на воду, и с семью ладьями "ополченцев", собирался плавать по Северо - восточной части моря от Сурожа до Цхума. Командовать этой эскадрой, Анастасия доверила своему верному стражу, мрачному здоровяку Люту, которого в бою даже Бранимир остерегался, и вообще воспринимал как соперника, добивающегося руки Лады.
Хотя парень он был не плохой, высокий, больше сажени ростом, со скуластой круглой головой, огромными кулачищами и вечно хмурым лицом, Лют совсем не был красавцем. Он много лет охранял Княгиню, всякий раз сопровождал её на охоту, и даже один раз в Медвежьем Урочище, голыми руками задрал волка, после чего гридень Дюжень, и получил свое новое имя Лют. В борьбе без оружия ему не было равных, но с медведями он никогда на ярмарках не боролся, считая что его род от медведя пошел, и негоже своего пращура обижать.
Лют как все старшие гридни был образован, но как в тактике, так и стратегии морского боя он был явно слабоват, хотя по слухам, в последнее время много чего то читал, с завидным прилежанием. Правда в этих водах было уже достаточно спокойно, а что бы пираты слушались, у него была весьма грозная внешность, да и силушкой его Господь не обидел.
Очень часто Кириосы с Мстиславом ездили на охоту в камышовые заросли у озер, расположенных близ Слободы. Здесь было множество птицы, зайцы и даже водились кабаны. Люба была Князю простота нравов и непредвзятое суровое простодушие гостеприимных свеев. Нравились ему и мёд и пиво, и пьяные песни северян, а еще ему нравилось то, что в слободе много чего делалось или добывалось своими руками, а с плодоносящими садами, виноградниками и нивами, скоро вообще Слобода станет полностью самодостаточной.