— Иди же скорее домой. Пора обедать! — в голосе бабушки слышалось нетерпение.
Алёша вздохнул и начал карабкаться по обрыву вверх.
Кособокая трёхоконная избушка, в которой поселились на даче Алёша с бабушкой, стояла на пригорке возле реки. Две старые ветвистые берёзы подпирали избушку с двух сторон, чтобы не унесло ветром. Густые ветки шатром переплелись над крышей, и поэтому даже в самые солнечные дни в комнатах и на крыльце царил зелёный лесной полумрак.
Когда Алёша, запыхавшись, вбежал во двор, бабушка уже сидела на крыльце. Рядом с крыльцом на двух кирпичах стоял керогаз с кипящей кастрюлей. В одной руке бабушка держала раскрытую поваренную книгу, а другой сосредоточенно помешивала в кастрюле деревянной ложкой.
— Это неостроумно, Алексей, заставлять меня бегать по деревне, как школьницу, — проворчала она, не глядя на Алёшу. — Пока я искала тебя, вот это варево, — она сердито постучала ложкой по закопчённому боку кастрюли, — наполовину выкипело!
Алёша виновато пожал плечами и, желая задобрить бабушку, шумно втянул носом воздух.
— Ух, как чудесно пахнет!
— Правда? — бабушка подозрительно взглянула на внука поверх очков.
— Ну конечно же, бабушка! Просто голова кружится!
— Ты становишься мелким подхалимом, Алексей, — не сдаваясь, проворчала бабушка и, не выдержав, горделиво улыбнулась. — Я же говорила твоей матери, что сумею справиться с домашним хозяйством. Суп, кажется, на самом деле удался! Не хватает только сметаны.
— Ничего, бабушка, и без сметаны будет вкусно.
— Нет. Без сметаны нельзя. Здесь вот написано — сметану добавлять по вкусу. Раз написано, значит, будем добавлять! — и бабушка решительно постучала согнутым пальцем по книге. — Марш за сметаной.
— А куда? — спросил Алёша.
— Третий дом после школы. Под черепичной крышей. Найдёшь?
— Найду! — крикнул Алёша, выбегая со двора.
И в этот миг он увидел Юльку. Она прыгала через верёвку возле своего дома. И как прыгала! Казалось, не верёвка крутится вокруг Юльки, а она сама, золотистая, тонкая, вертится, как заведённая, вокруг верёвки, едва касаясь земли упругими ногами.
Возле Юльки, открыв восторженно рот, стоял худой белобрысый мальчишка с одним погоном на розовой в белую полоску майке. За лямкой коротких штанов торчал деревянный наган. За спиной на толстой бельевой верёвке болталось деревянное ружьё.
— Ты, Самоучка, не сбивайся всё время… считай как следует! — крикнула Юлька и завертелась ещё быстрее.
— Сама говорила — по очереди, а сама одна прыгаешь! — обиженно сказал мальчишка и поправил сползающий с плеча погон. — Я уже целых сто раз насчитал, а ты всё прыгаешь и прыгаешь…
Алёша нерешительно помахал Юльке рукой.
Юлька тут же, словно только и ждала, когда Алёша подойдёт поближе, перестала прыгать и, не глядя на Алёшу, громко сказала:
— Бывают же на свете такие люди, которые наляпают на бумагу краски и думают, что они самые красивые… а сами собаку с кошкой путают.
Самоучка прыснул в кулак и заморгал белёсыми ресницами.
— А кто это?
— Да разные… ходят здесь, слабаки! — небрежно бросила Юлька.
Кровь обожгла Алёше лицо. Лучше бы Юлька ударила его. Он непроизвольно сжал кулаки и стремительно шагнул вперёд.
Юлька отшатнулась, инстинктивно заслонила лицо руками, но тут же отдёрнула руки и, вызывающе подняв голову, презрительно посмотрела Алёше в глаза.
— Ты чего к ней лезешь? — закричал Самоучка и, выхватив из-за лямки штанов наган, наставил его на Алёшу. — А ну, подыми руки вверх! Лучше сразу сдавайся!
— Что же ты? Бей! Слабо? — тихо, сквозь зубы сказала Юлька.
— Извини… с девчонками не дерусь, — глухо ответил Алёша. «Мужчина, поднявший руку на женщину, не мужчина», — так говорила бабушка.
— Слабак! — сказала Юлька и лихо сплюнула сквозь щербинку в зубах прямо под ноги Алёше. Потом Юлька звонко цокнула верёвкой о сухую землю, перепрыгнула через неё. — Приехал сюда выхваляться! Художник какой нашёлся!
— Перестань! Слышишь? Сейчас же перестань! — звенящим от обиды голосом сказал Алёша и, поймав верёвку на лету, дёрнул её к себе.
— Отдай! — крикнула Юлька. — Отдай!
— Не лезь, не лезь! — тряся наганом, закричал Самоучка. — А ещё большой называется! Вот я Киму скажу…
Некоторое время они молча, изо всех сил старались перетянуть верёвку каждый на свою сторону. Алёша уже и сам начал понимать, в какое глупое положение он попал. Зачем ему нужна эта дурацкая верёвка? Он хотел было выпустить верёвку, но в это время она неожиданно порвалась на самой середине. Юлька отлетела назад, ударилась спиной о сосновые доски забора и упала. Крупные слёзы хлынули из её глаз. Она нагнулась и вытерла подолом сарафана светлую каплю под носом.