Оба берега реки густо поросли колючим кустарником. Только в одном месте, со стороны Заборовья, у подножия высокого каменистого холма за мостом — небольшой песчаный плёс, тесно прижатый к воде зарослями ивняка.
Сюда-то и спешил Гошка к назначенному в записке времени.
Неподалёку от подножия холма Гошку остановил грозный окрик:
— Стой на месте! Ты кто такой?
— Свой.
— Ага, свой… А пароль знаешь?
— Знаю.
Из колючих зарослей шиповника вынырнула тощая фигурка первоклассника Тимки. Когда Тимка пришёл в школу, оказалось, что из всего класса только Тимка уже умеет читать, писать и даже считать до ста.
— Кто тебя научил? — удивилась учительница.
— А никто… Я самоучкой!
С тех пор одна учительница, да ещё мать звали его по имени. Все остальные — Самоучкой.
— А я сегодня часовой, — важно сказал Самоучка, — и ещё полковник! Вот только погонов нету…
— Погоны — ерунда. У меня тоже нету. Ты, Самоучка, стереги лучше, а то приборовские знаешь какие хитрые!
— Ага. Я же не маленький. Я пароль спрашиваю! — Тимка поправил деревянное ружьё за плечами и спрятался в кустах.
Вход в пещеру был довольно высоко, на самой середине крутого холма. Густые заросли бледно-зелёной, словно усыпанной мукой, лебеды и шершавого окопника сочно хрустели под ногами. Подобравшись к пещере, Гошка оглянулся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, откинул в сторону кусок старой мешковины с нашитыми на него листьями лебеды.
Из тёмной глубины пещеры доносился приглушённый говор. Так и есть. Гошка вздохнул. Все ребята уже собрались, а он…
— Гошка, тоже мне полковник! Всегда после всех опаздываешь!
Ким сидел на чурбаке возле большого ящика из-под конфет. Старый офицерский китель и железная каска на голове придавали ему грозный вид.
«Вот какой, — обиделся Гошка, — всё сам да сам каску носит. Договорились же по очереди».
— А ну-ка, доложи, почему опоздал?
Гошка вытянулся и, больно стукнув босыми пятками одна о другую, по всем правилам приложил ладонь к взлохмаченной голове.
— Товарищ главный генерал Неустрашимый…
— Опять двадцать пять! — досадливо поморщился Ким, поправляя сползавшую на глаза каску. — Учишь, учишь… Ну где ты видел, чтоб настоящие полковники к волосам честь прикладывали?
Раздался весёлый смех. В неясном свете огарка свечи лица собравшихся в пещере ребят были почти не видны.
— Да, товарищ генерал, из-за Юльки опоздал… — Гошка сокрушённо развёл руками. — Эта Рыжая всегда прицепится, когда не надо…
— А я на днях рыбу удил, — сказал Тимкин брат Колька, — такой клёв был, такой… — он вздохнул и мечтательно почесал за ухом, — лучше не надо. Во, какая рыба шла!
— Врёшь, поди, — сказал агрономов сын Борька.
— Сам врёшь! — обиделся Колька. — Вот как дам сейчас — сразу поверишь!
— Дальше рассказывай, — закричали ребята, — а ты, Борька, лучше молчи!
— Снял с крючка последнюю краснопёрку, — продолжал Колька, — ну, думаю, в ведёрке-то, поди, штук двадцать бултыхаются! Смотал удочки, только за ведро, оно чуть поодаль стояло, а ведёрко как есть пустое. Только запах от рыбы остался!
— А с чего? — Гошка подсел ближе к Кольке. — Упрыгали?
Колька покосился на Гошку и сплюнул.
— Как же, упрыгали! Держи карман шире. Это Рыжая, Юлька твоя… Пусть теперь только попадётся — узнает, что почём!
— А чего она?
— А ну её, неохота даже говорить. Подкралась, как лиса какая, сзади. Я, значит, рыбу с крючка — и в ведро, а она тихонько, чтобы я не слышал, выудит её из ведра — и в речку… Так всю и повыпускала.