— Не, — растерянно сказал он, беспомощно глядя на Кима, — не надо, Ким, а? Он же… вчера… медведя… нас, — Гошка окончательно запутался и отступил назад. Первый раз верный Гошка осмелился не выполнить распоряжение генерала. Просто не смог. И сам испугался своей смелости.
— Трус! — презрительно бросил Ким и, рывком отбросив Гошку в сторону, метнулся к Саньке.
В это время перед Кимом выросла Юлька. Она быстро заслонила Саньку и храбро повернулась к Киму. Своим розовым от волнения, веснушчатым, большегубым, открытым для удара лицом.
— Как не стыдно! — крикнула она. — Как только не стыдно! Разве мы какие захватники?! — она резко повернулась к Саньке. — Сань, мы пушку в реке утопили, ненарочно, чесслово. Айда покажу.
— Вот ты как, Рыжая?! — Ким замахнулся и хотел двинуть Юльку, но Санька мгновенно перехватил руку Кима и изо всех сил дёрнул его к себе. Теперь они стояли лицом к лицу. Тяжело дыша. И молчали.
Алёша смятенно смотрел на них. Что же делать? Санька прав, но не может же Алёша открыто стать на его сторону, ведь они друзья с Кимом… И разве не бывает так, что оба правы? И разве он обязательно должен быть на чьей-нибудь стороне? Как же быть?
— Чужеспинник! — наконец презрительно бросил Санька и оттолкнул Кима от себя. Вытер о штаны руку. — Только командовать горазд.
Ким упал. И тут же поднялся. Вскочил, как на пружине.
— А ну, пошёл отсюда, здесь наш берег! — взбешённо закричал он. — Записочки… Плевать я хотел на твои гильзы, хоть тыщи найди, понял?
Все сомнения разом выскочили у Алёши из головы.
— Это… это подло! — задыхаясь, выкрикнул он. — Неужели ты не понимаешь, как это подло?!
Ким поперхнулся, с удивлением взглянул на Алёшу.
— Ха! — издевательски хохотнул он. — Тихоня разошёлся! Может, ещё ударишь? Девчонка в панамочке!
Алёша почувствовал, как какой-то горячий, спирающий дыхание клубок поднимается из груди к горлу. Он судорожно глотнул. Ким раздвоился перед глазами. Большой. Сильный. В два раза сильнее Алёши. А сзади стояли ребята и смотрели на него.
И Алёша неожиданно для себя успокоился. Так, как успокаивается на минуту море перед наступающей бурей. Он шагнул вперёд, неумело, по-девчоночьи замахнулся и так же неумело, но сильно ударил Кима по щеке.
Это было так неожиданно, что все замерли. Даже Ким.
— Вот, — в наступившей тишине громко сказал Алёша. Потом всё так же спокойно повернулся к Киму спиной и пошёл по берегу. Мимо Юльки. Мимо ребят. На душе у него было противно. Ведь он первый раз в жизни ударил человека. И что самое странное — ему не было ни капельки стыдно. Словно так и надо. И словно это не он сутки назад говорил Юльке, что сила человека не в кулаках. Видно, разные бывают обстоятельства.
Уже на тропинке его догнали Санька и Митька. И тут же рядом с ним зазвенел радостный голос Юльки:
— Алёша, мы пушку идём вытаскивать.
— Зачем она нужна? — Алёша пожал плечами.
— Для справедливости, — твёрдо сказал Санька. Больше он ничего не сказал, а только искоса глянул на Алёшу, подёргал себя за клювастый нос и усмехнулся. И от этой его чуть заметной тёплой усмешки Алёша вдруг снова почувствовал себя легко и свободно.
— Ребята! — сказал он. — Я всё думаю, как же это получается? Матвеич в гражданскую с отцом Николая Ильича, потом Николай Ильич с твоим дедом, потом те, чьи надписи… Ведь это… это же как эстафета, правда?
Алёша оглянулся.
Рядом с ним шли Санька, Митька, Юлька. Чуть позади, то и дело оглядываясь назад, догонял их Гошка. Прыгал на палочке верхом Тимка-Самоучка, подгоняя себя лихим криком:
— Эскадро-он, вперёд!
И это было здорово! Они шли все вместе. И река плескалась у берега. И шумел вокруг деревни лес. Добрый лес. Добрый к своим и страшный для чужих. Для пришельцев.
А позади, на пляже, стоял Ким и смотрел им вслед. Растерянный, недоумевающий и одинокий.
«Неужели он так ничего и не понял?» — подумал Алёша с внезапной жалостью.