— Зато есть факт, что во всех наших исторических записях Земля не подвергалась вторжению каких-либо враждебных сверхсуществ, — отметил Картер, — и это, по-видимому, указывает на то, что у ваших хозяев Земли есть охрана или дозорные по всей Земле, отгоняющие таких враждебных существ.
— Что ж, если эти чёрные облака, с которых всё началось, действительно являются хозяевами Земли, — прокомментировал я. — то, возможно, мы скоро увидим, благодетельны они или нет.
Картер улыбнулся.
— Каким потрясением было бы для человечества узнать, что его планета принадлежит кому-то, как если бы мы владели фермой!
Мы продолжили разговор, обсуждая эту идею.
Рэндон, помнится, долго рассуждал о глупости ортодоксальных учёных, отрицающих любое внешнее вмешательство в жизнь Земли. Картер был склонен скорее защищать учёных, а я прохлаждался у открытой двери, наслаждаясь их спорами и поддерживая их своевременными провокационными замечаниями.
Время от времени я лениво выглядывал из-за двери на панораму залитых солнцем крыш Бостона, простирающуюся до голубого залива, и высмотрел такое, что заставило меня внезапно вскочить на ноги. Высоко в небе, которое весь этот день было совершенно ясным, появилась группа из трёх особенно плотных на вид чёрных облаков, плавно двигавшихся на юг.
На мгновение я решил, что наш разговор о чёрных облаках из космоса навёл меня на мысль о необычности их внешнего вида, но почти сразу же понял, что это не так и что эти облака на самом деле были в высшей степени необычными. Они двигались на юг против ветра!
Я вскрикнул, и Рэндон с Картером поспешили ко мне, чтобы вместе со мной посмотреть вверх. Облака, по-видимому, остановились высоко над городом, не двигаясь, несмотря на сильный ветер. Каждое из них казалась диаметром в полмили или больше. И пока мы наблюдали за ними, мы увидели, что они начали вертикально опускаться на город!
— Боже правый, это те самые облака из космоса! — тут же воскликнул Рэндон. — Как я и думал, это живые существа, и теперь они опускаются на город!
— Но это невозможно! — воскликнул Картер. — Как может облако, состоящее из пара, так быстро двигаться против ветра?
— Они двигаются так, как может двигаться любое живое существо, как они летели через космос к Земле! — воскликнул Рэндон. — Клянусь небом, это те самые хозяева Земли, о которых мы говорили, и которые наконец-то появились на Земле!
Мы смотрели на них, как заворожённые. Три облака в одно мгновение опустились на центральные кварталы Бостона, скрыв большую из часть из виду. Они были похожи на три огромные чернильные кляксы на городской панораме или на три чёрных паровых озера.
Мы видели, как по краям трёх замерших облаков возникли паника и смятение, как мужчины и женщины на тротуарах и улицах разбегаются от них во всех направлениях. Три облака мгновение оставались там, где они только что опустились, затем немного поднялись и опустились на новые районы города.
В тех районах, которые они только что покинули, мы вообще не видели ни жизни, ни движения, а только распростёртые фигуры неподвижных людей, казавшиеся крошечными из-за расстояния до них! Они лежали на улицах и дорогах как попало, поодиночке и группами, совершенно неподвижные и безмолвные.
— Великий Боже, они мертвы — облака каким-то образом убили их всех в один момент! — воскликнул я.
— И посмотрите — они движутся по всему городу, они захватывают его участок за участком! — воскликнул Картер.
Ибо три чёрные облака снова пришли в движение, оставив улицы, над которыми они парили, лишёнными жизни и движения, и изменили своё местоположение.
Это были три огромных чёрных вампира, нависших над городом и каким-то образом высасывающих его жизнь огромными глотками! Тревога распространилась далеко, до самых окраин города, звон колоколов и пронзительные свистки разносились окрест. Ужас распространялся подобно пламени.
Глаза Рэндона блестели от ужаса.
— Они — хозяева Земли! — закричал он. — Хозяева Земли прилетели из космоса, чтобы использовать Землю и всех нас, живущих на ней!
Картер закричал, указывая вверх.
— Ещё два облака — они надвигаются на нас!
Ещё два чёрных облака появились высоко над нами и теперь опускались, как и предыдущие, почти вертикально вниз.
Рэндон закричал, и мы вместе с ним прыгнули в его машину, припаркованную возле дома. Мотор заурчал, и мы на предельной скорости помчались по пригородной улице в западном направлении. Люди, стоящие в дверных проёмах и на тротуарах, кричали и смотрели вверх.
Солнечный свет вокруг нас внезапно был отрезан чудовищной растекающейся тенью. Я посмотрел вверх и увидел край одного из опускающихся облаков не более чем в сотне футов прямо над нами.