Казалось, нам не спастись. Нога Рэндона вдавила педаль газа в пол; машина рванулась вперёд с максимальной скоростью, и в тот же миг чёрная масса облака, казалось, стала опускаться ещё быстрее. Мгновение спустя всё было кончено, облако вместе с ещё одним облаком опустилось на пригород, который мы только что покинули, и машина с рёвом понеслась по дороге.
— Не останавливайся! — крикнул Картер. — Сейчас они снова начнут двигаться!
Рэндон крепко вцепился в руль, мы миновали поворот и поднялись по длинному склону, с обеих сторон окружённому пригородными усадьбами.
Оглянувшись, я увидел, что два облака, от которых мы едва спаслись, изменили своё положение, двигаясь на юг над пригородами. На улицах, которые они покинули, лежали горы трупов.
На востоке, за этими двумя облаками, я увидел три других, те, что мы заметили впервые, они неуклонно двигались над восточными районами города, останавливаясь, двигаясь дальше и снова останавливаясь, высасывая жизнь из города!
Наша машина достигла вершины длинного подъёма, и Рэндон остановил её. Мы ошеломлённо посмотрели назад.
Бостон предстал нашим глазам сценой из ночного кошмара: пять огромных чёрных облаков двигались над ним, тонкие струйки обезумевших беглецов вытекали из него во всех направлениях.
Почти весь шум от свистков и колоколов прекратился. Мы увидели, как моторные лодки и небольшие суда начали лихорадочно покидать гавань, но, как будто осознав это, одно из чёрных облаков подплыло к порту, на мгновение задержалась над суднами, а затем двинулась дальше вдоль набережной. После этого лодки бесцельно закачались на воде, а те, кто был в них, застыли неподвижно.
Рэндон вскрикнул.
— Посмотрите туда, на север!
— Боже мой, их ещё больше! — воскликнул я.
Группа из девяти чёрных облаков плыла на юг против ветра на высоте более мили.
Пока мы наблюдали за ними, два из них снизились и присоединились к пяти, орудовавшим в Бостоне. Остальные, немного сбавив скорость, продолжили движение на юг, пока не скрылись из виду.
— Чёрные облака из космоса — астрономы видели десятки их групп, — задыхаясь, сказал Рэндон. — Это означает, что сотни прибыли сюда, на Землю!
— Это безумие, этого не может быть! — сказал Картер. — Чёрные облака, которые опускаются на города и выпивают жизни их жителей — мы спим!
— Мы спали, всё человечество спало, — голос Рэндона был тяжёлым, обречённым. — Но человечество только сейчас пробуждается, осознаёт тот факт, что оно принадлежит кому-то, и что его владельцы пришли, чтобы эксплуатировать его.
Какой-то автомобиль, пьяно покачиваясь, с рёвом поднялся по склону на большой скорости и остановился рядом с нами. Далеко внизу мы увидели беспорядочно приближающуюся толпу, состоящую из автомобилей и идущих пешком людей.
Из машины, остановившейся рядом с нами, нас окликнул дрожащим голосом водитель. Это был мужчина средних лет, лицо его было белым, а руки сильно дрожали.
— Что там произошло? — закричал он, и его голос сорвался на визг. — Что это за облака? Они убили тысячи, десятки тысяч людей там, внизу! Это ядовитый газ? Это что, какая-то война?
— Это не ядовитый газ, это живые существа, — торжественно заявил ему Рэндон, — и это не война — не более, чем та война, когда фермер заходит в свой курятник и убивает цыплят.
— О чём вы говорите? — воскликнул водитель. — Говорю вам, из-за этих облаков уже погибла половина жителей Бостона!
Он оглянулся на город.
— Они снова движутся, — сказал он. — Я собираюсь убраться отсюда.
Его машина с рёвом вырулила на дорогу. К тому времени мимо нас уже проносились другие машины, набитые охваченными ужасом беглецами.
Семь облаков всё ещё висели над Бостоном, перемещаясь над ним с кратковременными паузами, переходя от участка к участку, как будто намереваясь охватить все районы города по очереди.
— Рэндон, что мы собираемся делать? — спросил Картер. — Мы не можем здесь долго оставаться!
Губы Рэндона сжались.
— Эти облака собираются разрушить все человеческие структуры на Земле, — сказал он. — Очевидно, они каким-то образом питаются жизнью, мгновенно убивая тех, из кого они высасывают жизнь. Также очевидно, что они не покинут Землю, пока не уничтожат на ней всё живое!
— Что ж, человечество должно бороться с этими хозяевами Земли. Рано или поздно им будет оказано организованное сопротивление, и его штаб-квартира, вероятно, будет находиться недалеко от Нью-Йорка. Что нам нужно сделать, так это найти штаб-квартиру сопротивления, где бы она ни находилась, и помочь им своими знаниями об облаках. Поэтому я предлагаю отправиться на юг, в Нью-Йорк.