Мунсон, с осунувшимся после бессонной ночи лицом, первым делом выслушал мнения учёных о природе облаков.
Эти учёные, среди которых биолог доктор Риллард, астрономы Хэкнер и Бент, доктор Мэдисон Лоуэлл и три других известных физика, кратко изложили свои суждения.
Хэкнер подытожил:
— Эти чёрные облака, несомненно, являются живыми существами газообразного состава, которые достигли Земли из какого-то другого мира или миров в космосе. В последнее время мы, астрономы, несколько раз видели их мельком, распознавая их как чёрные облака, приближающиеся к Земле, но, конечно, не имея представления о них как о разумных существах.
Очевидно, что они могут уничтожить все формы человеческой и животной жизни с помощью каких-то средств, о которых мы не можем догадываться, но которые действуют мгновенно. Поскольку в настоящее время они систематически выкачивают жизнь из народов Земли, где бы они их ни находили, мы вынуждены прийти к выводу, что они каким-то образом впитывают в себя эту жизнь или витальную основу и что их вторжение на Землю преследует единственную цель — питаться земной жизнью.
Когда Хэкнер закончил, Рэндон задал короткий вопрос.
— Так ли уж точно эти облака являются простыми захватчиками Земли? — спросил он.
— Я не понимаю, что вы имеете в виду, — сказал Хэкнер.
— Я убеждён, — сказал Рэндон, — что эти облака в буквальном смысле являются владельцами нашей Земли, что они знали о её существовании очень давно и позволяли человечеству беспрепятственно размножаться на ней до тех пор, пока они не начали эксплуатировать свою собственность.
— Это объяснило бы, — добавил Рэндон, — почему до этого ни одна другая хищная форма жизни из космоса никогда не попадала на Землю, поскольку облака, владеющие Землёй, естественно, охраняли бы свою собственность до тех пор, пока сами не были бы готовы её использовать.
Бент, астроном, взволнованно кивнул.
— Я думаю, что у меня есть некоторое подтверждение этой точки зрения, — сказал он. — Оно вытекает из некоторых моих наблюдений, сделанных два дня назад.
Я, как и большинство астрономов, пытался понаблюдать за чёрными облаками, которые, как сообщалось, приближались к Земле, и, наконец, смог разглядеть их на фоне некоторых звёздных скоплений. Но в течение нескольких мгновений я наблюдал необычайное зрелище: были видны не только чёрные облака, но и то, что казалось двумя или тремя светящимися шарами.
Облака и светящиеся шары, казалось, очень быстро вращались или перемещались вокруг друг друга, взаимодействуя, пока, наконец, облака не окутали и не уничтожили все светящиеся шары, кроме одного. Этот шар унёсся в космос, а облака поплыли к Земле. В то время они, должно быть, находились очень близко к Земле.
— Это подтверждает то, о чём я говорил, — заявил Рэндон. — Несомненно, светящиеся шары, которые вы видели, были какой-то другой странной формой жизни из космоса, приближавшейся к Земле и отброшенной чёрными облаками, которые являются истинными хозяевами Земли.
— Мы, астрономы, не раз замечали светящиеся шары, двигающиеся в космосе вблизи Земли, — признал Хэкнер, — хотя никогда не думали, что это живые существа. И всё же эти облака, несомненно, живые, и светящиеся шары тоже должны быть живыми.
— Но, джентльмены, — вмешался Мунсон, — если допустить, что эти облака в некотором смысле являются хозяевами Земли, а световые шары, о которых вы говорите, — другой инопланетной формой жизни, то как нам быть с ситуацией, которую вызвало появление облаков? Хозяева Земли или нет, мы не можем позволить им уничтожить нас — мы должны оказать сопротивление!
— Мне кажется, — коротко сказал доктор Лоуэлл, — что о немедленном сопротивлении не может быть и речи. Сначала мы должны выяснить, в чём уязвимость облаков, если таковая имеется, а затем разработать способы нападения на них.
— Но что же тем временем станет с цивилизацией, с человечеством? — спросил Мунсон. — За последний час я получил ужасающие сообщения. Облака доходят на юге до Балтимора и на западе до Гаррисберга. Вашингтон был эвакуирован прошлой ночью, резиденция правительства на некоторое время перенесена в Чикаго, и по всей восточной половине нашей страны города и веси покидают потоки беглецов, которые спасаются бегством в страхе перед облаками!
Паника начинает сотрясать весь континент, весь мир! В тех немногих местах, где наземные войска или самолёты пытались противостоять облакам, было обнаружено, что оружие совершенно бесполезно. Никакое оружие, используемое в настоящее время, не показало какой-то значимой эффективности, и всё же, если их продвижение не будет остановлено, через несколько дней цивилизация в том виде, в каком мы её знаем, исчезнет, и облака будут охотиться на выживших представителей человечества по всему лицу Земли!