Риллард, биолог, задумчиво произнёс:
— На мой взгляд, единственный способ причинить вред объекту, состоящему из газа — это атаковать его газами, которые соединятся с газами его собственного тела и таким образом уничтожат его.
— Но какие газы можно было бы использовать для этого — какие из них имели бы такой эффект? — спросил Мунсон.
Риллард покачал головой.
— Мы не знаем и можем выяснить это только экспериментируя с облаками, пока не найдём газ, который разрушит или нейтрализует органические газы их тел. Даже мысль об органических газах не приходила никому из нас в голову, пока в небе не появились эти штуки.
— В таком случае, — продолжил Хэкнер, — я бы предложил как можно скорее создать здесь временные лаборатории. Возможно, анализ тел тех, кто был убит облаками, прольёт некоторый свет на их природу.
Риллард кивнул.
— Это наш единственный шанс узнать что-нибудь о них, потому что мы наверняка никогда не получим образец самих облаков.
— Тогда начинайте эту работу как можно скорее, — призвал Мунсон, — потому что, если мы не найдём какой-нибудь способ борьбы с этими явлениями в ближайшее время, всё будет кончено. Я свяжусь по радио с Чикаго, чтобы там распорядились как можно скорее прислать сюда как можно больше самолётов с техниками и необходимым оборудованием. Нам придётся попытать счастья с облаками.
— У меня есть химическое образование и опыт, — сказал ему Рэндон, — и я был бы рад помочь любым способом. Картер и Стерлинг тоже, хотя у них нет технических знаний.
— Мы сможем использовать и их, — сказал Мунсон. — Видит Бог, нам понадобится любая помощь, которую мы сможем получить.
Следующие дни в Фалмуте стали для нас с Картером периодом непрерывной работы. С запада постоянно прибывали самолёты с учёными и оборудованием, и в различных зданиях деревни были спешно созданы десятки лабораторий. Риллард и его ассистенты уже приступили к анализу тел погибших, доставленных из городов, пострадавших от облаков, стремясь с помощью этих исследований пролить свет на природу облаков.
Мы с Картером трудились над разгрузкой и установкой различного оборудования, а Рэндон целыми днями работал в одной из химических лабораторий с обливающимися потом химиками, которые производили различные газы для испытаний на облаках. Фалмут был центром напряжённой, отчаянной деятельности, но в глубине души мы считали это бесполезным занятием, подобным ничтожному копошению и попыткам муравьёв починить муравейник, неосторожно раздавленный ногой.
Пока мы яростно работали в Фалмуте под руководством Мунсона, облака спокойно распространялись по округе. На четвёртый день область, которую они окутали, простиралась от Канады до Северной Каролины и от Атлантического океана до западного Огайо. Тысячи населённых пунктов в этом районе, больших и малых, были мертвы и безлюдны, потому что везде, где облака находили человеческие массы, они обрушивались на них.
По всей стране люди покидали города, избегали больших скоплений, прятались небольшими группами в лесах и полях, опасаясь надвигающихся облаков. Всё оружие оказалось бесполезным, и по мере того, как всё ближе подбирались облака, резиденция правительства была перенесена дальше на запад, из Чикаго в Де-Мойн.
Мир пришёл в ужас при виде этих огромных чёрных вампиров из космоса, которые высасывали жизнь из целой нации, и весь мир похолодел от страха перед теми временами, когда облака захватят всю его поверхность. Учёными и обычными обывателями были предложены тысячи способов борьбы с ними, но большинство из них оказались слишком неосуществимыми, чтобы даже пытаться пробовать.
К тому времени в разных частях страны была создана дюжина экспериментальных станций, подобных нашей в Фалмуте, которые работали в одном направлении, пытаясь узнать достаточно о загадочных облаках, чтобы предложить какой-то способ борьбы с ними. Три из этих станций были уничтожены за несколько дней опустившимися на них облаками.
Мы в Фалмуте дважды видели вдалеке группы облаков, которые медленно двигались над сельской местностью и опускались на заблудившихся беглецов то тут, то там на дорогах и полях. Оба раза они проходили мимо, не приближаясь к Фалмуту, но мы не могли знать, в какой момент на нас обрушатся облака и положат конец нашей работе.