— Дамы и господа! Добро пожаловать в Имперский Коли-и-зе-ей! — прокричал он, и зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами. — Нам оказана большая честь. Ведь нас посетил Его Величество Ива-ан Васильеви-ич! Поприветствуйте его! — снова вспышка хлопков, возгласов и свиста.
Император встал с высокого кресла и, улыбнувшись, окинул взглядом зал. Зрители неистовствовали.
— Сегодня начинаются наши ежегодные соревнования между лучшими бойцами империи и их владельцами за право обладания золотым кубком, инкрустированным рубинами, щедрым денежным вознаграждением и титулом «Хозяин арены чудовищ»!
Ведущий сделал паузу, ведь зал снова взорвался.
— По результатам отборочного тура будут определены бойцы, допущенные до завтрашних сражений. Три группы монстров должны будут пройти лабиринт под руководством своих хозяев. Но только первые пять бойцов из каждой группы перейдут на следующий этап. Желаю удачи участникам! Состязание начи-нается!
Свет с ведущего перевели на лабиринт. Интересно, он так и будет висеть в темноте под потолком?
Прозвучал громкий звук гонга.
Пока остальные владельцы осматривались или задрав головы вверх смотрели на ведущего, я мысленно прочертил самый короткий путь, поэтому, когда прозвучал гонг тут же мысленно обратился к теневику:
«Беги направо до первого поворота» — теневик сорвался с места и рванул в указанную сторону.
Однако двадцать монстров тоже пытались продвинуться дальше, поэтому началась давка.
«На стену. Беги по стене!»
Ночь, цепляясь крючками на лапах, взобрался на отвесную каменную стену и беспрепятственно рванул в сторону поворота.
— Вы только посмотрите! У него что, липучки на лапах? — послышался голос из зала, и все подключились к обсуждению, как довольно крупному монстру удается удержаться на стене без каких-либо специальных приспособлений.
Я же не обращал внимания на то, что творится вокруг, и был сосредоточен только на теневике. Под моим руководством он вырвался вперед и преодолел уже половину пути.
Вдруг я заметил, что один из монстров, той же породы, что и мой погибший Лягуш, просто перепрыгивает каменные стены, не удосуживаясь искать проход. Судя по тому, что ведущий молчит — это вполне приемлемо.
Интересно, а летающий монстр, который попал в третью группу и еще ожидает выхода, может просто пролететь лабиринт? Ему достаточно будет сделать пару взмахов, и он окажется на другой стороне арены.
Между тем прыгающий монстр уже достиг теневика. Еще два прыжка и он обошел Ночь. Это не страшно. Первые пять монстров попадут на соревнования, а теневик только второй.
Однако вскоре к теневику начал приближаться еще один боец. Длинным телом он походил на ящерицу, только вместо четырех лап, имел целых восемь, поэтому двигался очень быстро.
Несколько секунд и теневик уже третий. Это меня совсем не радовало. Я не спускал с него взгляда и мысленно вел к выходу из лабиринта.
Вдруг я вместо того, чтобы отправить его в правый проход, отправил в левый, и теневик уперся в тупик.
«Назад! Разворачивайся!»
Ночь выбрался из тупика, но чуть не столкнулся с гигантским булдором, который при виде теневика, внезапно появившегося перед ним, раскрыл пасть и грозно заревел. Теневик не остался в долгу и зашипел в ответ.
Только этого не хватало.
«Обходи его! Нельзя нападать!»
Монстр послушался и хотел пробежать мимо булдора, но то клацнул зубами, не пропуская его. В это время еще один монстр вырвался вперед, и теневик оказался четвертым.
Черт побери! Мы не можем проиграть в самом начале соревнований!
«Бей его лапой по морде и беги!»
Теневик отцепил от стены переднюю правую лапу и с размаху ударил монстра. Тот взревел и отступил на пару шагов. Этого было достаточно, чтобы теневик смог пролезть между ним и стеной. Правда, когда теневик почти выбрался из западни, булдор снова клацнул зубами и чуть не схватил Ночь за хвост, но тот был начеку и вовремя отвел его в сторону.
«Беги направо!»
Хорошо, что я его научил определять право и лево, иначе не смог бы вывести из лабиринта.
Еще пару поворотов и теневик выбежал на открытое место, где уже были три бойца. Следом за ним прибежал еще один и прозвучал гонг. Свет снова взметнулся вверх и осветил ведущего.
— Испытание окончено! Все пять бойцов переходят на следующий этап, а те, кто остался в лабиринте, выбывают из соревнований!
Хозяева проигравших монстров возмущенно загудели. Я повернулся к друзьям и улыбнулся, увидев, как они приплясывают и скандируют:
— Ночь! Ночь! Ночь! Ночь!