Джон довольно скоро обратил на себя внимание капитана, который руководил их рекрутским взводом. Офицер всё чаще вызывал парня к себе, давая то одно, то другое поручение. Джон не чурался никакой работы, стараясь выслужиться перед старшим по званию, завоевать его доверие. Служившие рядом с Форсом парни невзлюбили слишком ретивого выскочку. А Джону на это было плевать. В армии было не до сантиментов и чувственных отношений. Он с лёгкостью мог бы пойти по головам, сминая зазевавшихся товарищей ради своей мечты. Обычный парень из бедной деревни – он не привык хватать звёзд с небес, но отчаянно желал этого.
Судьба благоволила ему. Очень скоро в Европе разгорелась война. Английские войска переправились на континент и вступили в схватку с французским чудовищем – Бонапартом. Форс проявил себя отчаянным бойцом, выжил там, где выжить не представлялось возможным. Стиснув зубы, вопреки всему, он поднимался с больничной койки после тяжелейших ранений.
И очень скоро, обычный паренёк, солдат, дослужился до офицера. Он участвовал во многих военных компаниях великой британской империи. Подавлял восстания, усмирял недовольных, изнывал под жарким индийским солнцем, мучился цингой на кораблях. Он прошёл через тернии к звёздам, которые, как ему теперь казалось, светили особенно ярко.
Он не благодарил судьбу, веря в то, что это единственно его заслуга. Собственная. Он не молился богу, не взывал к небесам, а сам прорубал себе дорогу вперёд. Он воспитал в себе образцового военного, глубоко упрятал эмоции и верил только в силу оружия и власть имущих, которые направляли его разящий меч прямо в сердца врагов.
Таким он прибыл в Миитланд.
Форс принял известие о собственной смерти как должное. А возможность жить в новом мире – как очередное испытание, которое ему предстоит пройти. Оказавшись в столице новой страны, он сразу вступил в ряды армии, которую как раз набирал недавно взошедший на трон Волхгот. Он принёс своему новому королю присягу в верности и, казалось, совершенно не придавал значения сменившимся декорациям. Это его не касалось. Главное – у него есть командир, который отдаёт приказы. Его задача не изменилась – он всё так же служил тем, кто держал в руках нити управления страной. Иной жизни он не знал, и знать не хотел. Да здравствует король!
Известие, что его взвод – один из четырёх, что отправляются на север он воспринял молча. Север так север. Он первым вывел солдат на главный городской плац в выглаженной форме, с блестящими от нескончаемой полировки ружьями и бляхами на ремнях. Главнокомандующий Второй армии Нювалребена сделал его своим первым помощником в предстоящем походе.
Форса никогда не мучили угрызения совести. Он, не ведя бровью, забирал из семей юношей, вырывал их из рук рыдающих матерей и доставлял в Нювалребен. Правителю нужна была новая кровь для расширения армии и для нужд постоянного ширящегося города. Форс действовал согласно присяге. Никаких лишних вопросов, никаких сожалений. Его сердце продолжало отбивать привычный ровный ритм, когда приходилось стрелять в женщин и детей, пытавшихся помешать осуществлению его задач. Если требовалось, он выставлял перед собой заслон из собственных подчинённых. Офицер не имеет права подвергать себя опасности. А солдаты – вот они, новые, молодые, которые заменят тех, кто с честью выполнил приказ. Родина вас не забудет.
Форс никогда не обращал внимания на проклятья, которые сыпались на него из уст глупых гражданских. Пустой звук. Если кто-то, в отчаянной надежде защитить своих родных, хватал его за рукав кителя, он с каменным лицом протыкал тому сердце. Быстрая лёгкая смерть. Милость со стороны офицера. Нельзя касаться офицера. Он не чувствовал страха. Нет, он не был трусом.
И когда главнокомандующий свалился со стрелой на шее, пущенной со стен сопротивляющейся деревни, Форс, ни секунды не размышляя, принял командование на себя. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
Теперь перед ним стояла задача подвести под руку правителя Волхгота отдалённые, слишком обособленные деревни севера.
Эта была последней перед тем, как они повернут обратно и первой на их пути, которая оказала вооружённое, организованное сопротивление. Он распорядился, чтоб Хранители держались подальше от места сражения и отошли туда, где наблюдал за битвой жуткий Льендам. Даже непробиваемый Форс чувствовал как по спине бегут холодные мурашки, когда этот человек смотрел на него своим пристальным взглядом чёрных глаз. Но отчего-то правителю надо было, чтоб Льендам отправился с армией – и этого знания Джону хватало.