Полина старалась ступать по моховой подстилке, мягко проваливающейся под ногами, осторожно, след в след Пастырю, который шагал впереди неё.
Полина заметила, что если прислушаться, лес не казался таким безжизненным, а был полон приглушённых далёких звуков. Он поскрипывал и кряхтел. Деревья, растущие здесь, казалось, с самого рождения мира, переговаривались друг с другом, судача о диковинных существах, пробирающихся через их владения. «Словно в другой мир попала» – подумала Полина – «в мир лешего. Сколько же лет этим деревьям? Что они видели?»
Она оглянулась на Ильмари, который шёл сразу за ней. Он мягко улыбнулся и сделал небрежный жест рукой, иди, мол, иди, я рядом. Пастырь уверенно шёл впереди, словно перед ним была широкая ровная дорога, а не густая чаща, в которой было немудрено заблудиться. Он отодвинул в сторону загородившую ему путь ветку молодой ели и придержал её, ожидая, когда подойдёт Полина.
– Спасибо, – шёпотом поблагодарила она его. Пастырь лишь смерил её взглядом ярко-синих глаз и приложил палец к губам.
Так, не разговаривая и привыкая к новой обстановке, они и шли. Как показалось Полине, много часов. Впрочем, время тут застыло. Ничего здесь не менялось на протяжении тысячелетий.
Неожиданно Пастырь остановился и Полина чуть не врезалась ему в спину, засмотревшись по сторонам. Мужчина глубоко потянул носом, словно охотничий пёс и обернулся.
– Впереди прогалина. Там остановимся на ночлег, – тихо произнёс он. – Костёр не разжигать.
Полина поёжилась предвкушая мёрзлую ночёвку.
Они вышли на лесную опушку, окружённую деревьями. На зелёный травяной ковер сверху лился бледный свет. Полина задрала голову. Над ней виднелись обрывки ночного неба и луна.
– Расположимся под теми соснами, – указал на противоположную сторону опушки Пастырь. – Вы пока размещайтесь. Я разведаю обстановку.
Ильмари кивнул, взял Полину под локоть и пошагал на указанное место. Пастырь проследил мгновение за ними и скрылся за деревьями. Словно и не было его.
В отсутствие предводителя их маленького отряда, Полина с Ильмари успели поесть. Теперь мужчина с девушкой сидели, помня наказ Пастыря хранить молчание. Полина вытаскивала мелкие веточки и листики, которые, несмотря на закрывавший голову капюшон плаща, всё же умудрились запутаться у неё в волосах.
– Что-то его давно нет. Не случилось бы чего.
– Да что ему будет, – усмехнулась Полина, но всё-таки взглянула туда, где исчез мужчина.
– Ты вот что, давай-ка спать ложись. Я покараулю пока. Потом сменишь меня.
– Может сначала я? – сказала девушка и широко зевнула, прикрыв ладошкой рот.
– Ну конечно, – по-отечески посмотрел Ильмари на Полину. – Ложись давай.
Полина послушно улеглась на землю, укутавшись в плащ и мгновенно уснула, оставив Ильмари обеспокоенно вглядываться в чащу.
Далеко от опушки Пастырь отходить не стал, лишь сделав вид, что пошёл проведывать окрестности. Опасность, он это знал, им не угрожала. Хозяин леса не стал бы причинять вред впустую, не узнав прежде, зачем пожаловали гости в его владения. Теперь необходимо было с ним увидеться. И добро, что Пастырь уж давно водил с местным духом знакомство и знал, где его искать. Неспроста он привёл своих спутников на опушку. Это было древнее святилище, заповедное место. Оставив Полину с Ильмари там, он мог быть спокоен, что никто не причинит им вреда.
Хозяин леса, с которым Пастырь искал встречи, должен был быть где-то поблизости. Надо лишь подождать. И он ждал, застыв среди деревьев, отпустив от себя мысли.
Спустя время, Пастырь почувствовал движение слева от себя. Сильнее пахнуло лесной сыростью и затхлой плесенью. Мужчина спокойно стоял и наблюдал, как перед ним из воздуха, в клубящейся дымке, материализуется силуэт. Деревья кругом зашевелили ветвями – хотя царил абсолютный штиль – словно кланяясь тому, кто пришёл.