– Спокойно, уважаемая Полина, – со снисходительной галантностью произнёс Бьёрн, – у нас будет ещё время на разговор. И я прошу прощения за свой внешний вид. Мы, оборотни, редко заслуживаем восхищённых взглядов человеческих женщин.
Полина побагровела, пристыдившись своей вспышки. Она откинула волосы, в возмущении упавшие ей на лицо и громко выдохнула, выпуская раздражение, рождённое растерянностью. Впрочем, девушку можно было понять. Ещё совсем недавно она была обычным человеком, мечтавшим отправиться в дальнее путешествие. А теперь на неё посыпались, как из мешка, оборотни, дети богов, нежить, война и собственная неясная исключительность. Сама она ощущала себя как и прежде, но уже третий человек (вернее два полубога и оборотень) говорили ей о странностях, которые сама она не видела, ощущая себя абсолютно прежней. Вся сложившаяся ситуация выглядела до злости абсурдной.
– Собирайтесь, – коротко распорядился Пастырь, лишь бросив короткий взгляд на Полину.
Полине казалось, что они никогда не выйдут из этого леса. Она потеряла счёт дням и ночам, ориентируясь во времени только по тому, когда Бьёрн решал, что пора останавливаться на ночлег. Неба девушка не видела уже давно. Оно было скрыто за высокими деревьями, кроны которых образовывали непроглядную крышу высоко над головой путников. Древесные исполины поросли мхом, да так густо, что не ясно было, где север и где юг. Стороны света здесь слились воедино, а самого света и вовсе не было. Полина мечтала открыть глаза после очередной ночи, и увидеть пускай даже серое и дождливое, но небо, а не бесконечную, вконец опостылевшую, зелень. Ей не хватало простора, она скучала по облакам, по движению, по ветру. Тут словно всё застыло. Редко, она замечала животных, иногда выбредавших из чащи, совершенно не обращавших внимания на людей. Она ощущала себя словно на затянувшейся экскурсии в заповеднике, которой давно пора было бы завершиться, но они шли, шли и шли.
Мужчины не разделяли её удрученного состояния духа. Ильмари даже рад был снова очутиться в лесу, как сотни лет назад, ещё до нападения на его деревушку викингов. Он бодро шагал, насвистывая песенки своего народа. Иногда весёлые, но чаще печальные. Она молча вслушивалась в грустные мелодии из неизвестного ей прошлого, но они лишь ещё больше наполняли Полину тоской.
Девушка размышляла над словами Бьёрна, который рассказал ей о том, что никогда прежде не встречал обычного человека, который бы вызывал в природе такой сильный отклик. Как и Фавра, оборотень твердил про искры, которые витают вокруг неё. «Эти искры – магия, которая есть взаимодействие с окружающим миром. Магия всегда была доступна только Фёстэнкилам – Первым людям, детям богов. Их имена известны, их судьба, кроме Фолконга, не является загадкой. В Миитланде остались только Холт и Алайна, остальные погибли в Великой битве прошлого. Фолконг давным-давно ушёл и все мы ждём и надеемся, что однажды он вернётся. А ты не похожа на Короля людей, как ни крути» – с усмешкой добавлял полузверь получеловек. Конечно, Полина не могла быть дочерью богов. Она знала своих родителей, пускай и не долго. Отец умер, мать ушла из семьи, не выдержав груза ответственности. Бабушка тоже, несмотря на нечеловеческие усилия и всю заботу, которую она дарила своим внукам, на роль бессмертной богини не годилась. Так откуда же в ней, обычной девушке, могла быть магия? Глупость какая-то. Пастырь на этот вопрос качал головой.
На одном из очередных привалов Полина расспросила Бьёрна про оборотней и хозяина леса. Оказывается, в каждом большом лесу жили ему подобные, кто помогал хозяевам леса – или лешим, как их называли среди людей – обеспечивать порядок в их владениях. Полуволк жил в Сером лесу на западных берегах Енкильмаала, женщина-лиса – в Красном лесу где-то в Центральных землях и даже в Серебряном лесу, который был заповедным царством ванов (или альвов, как называли бывших учителей Полины Пастырь с Бьёрном) тамошнему лешему помогал человек-барс. В маленьких лесочках, вроде тех, что находился рядом со Своельгой, оборотней не водилось. А вот о Зелёном лесе Бьёрн вздыхал с большим сожалением. «Прежде это было прекрасное место» – с грустью рассказывал Бьёрн – «где хозяину леса помогал могучий Хирви, принимающий вид огромного лося с раскидистыми величественными рогами. Но ядовитые пары болот постепенно отравили лес и оборотень вместе с лешим сгинули. Давно я уже не получал вестей оттуда. Покинуть лес они не могли – леший и оборотни привязаны к своей обители – значит либо погибли там либо находятся в плену у нечисти.» «Либо стали бродягами» – нахмурившись, добавил Пастырь, чем заставил Бьёрна испуганно встрепенуться – «и я заранее прошу у тебя прощения, если окажется так, что я сразил твоего побратима Хирви».