- И что?
- Все забрали. Увезли. А сейчас ищут!
- А Сергея?
- Предупредили! Больше, мол, не делай, а то головы не сносишь. Вот и не снес.
Я завез Пухову домой, помог занести продукты и еще несколько минут постоял в маленькой, заставленной вещами прихожей.
На вешалке я увидел синюю, с форменной кокардой, фуражку Пухова, высокие рыбацкие сапоги. В глубине квартиры висел портрет в траурной рамке.
- Вы разрешите от вас позвонить? - спросил я.
- Пожалуйста, звоните. Я набрал номер Агаева:
- Какие новости?
- Никаких. Если не считать того, что Мазут уже в красноводском следизоляторе... Генерал Эминов и областная прокуратура если берут, то берут крепко". - Я почувствовал в его словах укор.
- Я собираюсь подъехать на метеостанцию, посмотреть тайник."
- Дело хорошее. - Он не предложил мне себя в спутники.
Пока мы разговаривали, в дверь позвонили. Приехал Цаххан Алиев. Поздоровавшись, начальник рыбинспекции объяснил цель визита:
- Пухов сигнализировал о браконьерах. Вовремя мер не приняли, а сейчас высокое начальство как с цепи сорвалось. Требует копии докладной... Может, я рано заехал? - спросил он у Пуховой. - Вы хотели поискать бумаги. Искали?
- Да нет их. - Она махнула рукой. - Все тогда увезли! Пусть у себя ищут...
- Ну, ладно. Я все-таки еще заеду.
- А первые экземпляры? - спросил я у Цаххана, когда мы вышли.
- Как всегда... Списали. Переслали. Подшили. Отфутболили. И концов не видать. И копии найти не можем... Кстати, - он усмехнулся, что-то достал из кармана, протянул мне, - вы этого никогда еще не видели...
Я взял в руки маленький полотняный мешочек, раздернул завязочку черные сухари с какой-то темной пылью. Принюхался - перец.
- Что это? - спросил я.
- Это здешняя черная метка. Предупреждение о смерти.
- Где вы это обнаружили?
- "Обнаружил"! - усмехнулся он. - На веревочке к двери моего дома привязали. Предупреждают, чтобы я их не трогал. Но они меня напрасно пытаются испугать. Перед тем как сожгли Саттара Аббасова, мне тоже такую прислали. Я приносил к Буракову, показывал. Они ведь не на Саттара охотились - на меня...
- А что Бураков?
- Сказал, что у каждого милиционера десяток таких дома. И у него, и у Агаева тоже... - Он спрятал метку в карман. - Но я им яйца поотрываю, прежде чем они до меня доберутся.
"Что за странные обычаи... - подумал я. - Черные метки присылают одним, а убивают других..."
Машину я вел сам.
Когда проезжали по центральной площади города, мы с Балой стали свидетелями прибытия в обком двух высоких гостей.
Крупный мужчина с депутатским значком и Золотой Звездой Героя и моложавый стройный генерал вышли из белой - со шторками на стеклах "Волги" и не спеша направились к подъезду. Их сопровождал уже знакомый мне зам-предисполкома Шалаев.
- Кто такие? - спросил я Балу.
- Не знаете? Кудреватых, директор сажевого комбината. С ним генерал Эминов - начальник областного управления".
Мы выехали из города.
Серое, затянутое низкими облаками небо неслось нам навстречу. Земля вокруг проживала свой самый счастливый, медовый, месяц - вся она была темно-зеленой, покрытой фиолетовым цветом верблюжьей колючки. Через две недели, знал я, от всего этого нежного цветения ничего не останется, поскольку это не степь, это пустыня. И она вернется в свой исконный желто-серо-белый выгоревший естественный цвет.
Бала был идеальный попутчик. Он не начинал разговора первым - ерзал, пыхтел, поправляя сползавшие на нос огромные свои очки, но все же был нем, как рыба.
Трасса была пуста. Вблизи берега не было видно ни одной лодки, ни одной машины с перекупщиками. Все тот же космический ландшафт - пески да колючки - сопровождал нас вдоль всего пути. Пустая, все еще малообжитая земля. Совсем недавно несколько незадачливых путешественников, ехавших на машине из Бекдаша в Красноводск, рассказывал мне кто-то, решили сократить путь и поехали напрямик через пустыню. Спустя несколько недель их нашли мертвыми - _ заблудились в дороге, умерли. Видимо - от жажды. Шакалы поели останки.
Мы проскочили место, где в прошлый раз вместе с Хад-жинуром остановили машину снабженца сажевого комбината. Впереди показалась метеостанция. Я не снижал скорости.
Теперь мы мчали вдоль серых песков. И разнотравье здесь было в основном сине-серое, цвета ветоши. Почва казалась известково-белой, на небольших барханах темными кляксами чернели колючки, разросшиеся до размеров кустарников. Справа показались серо-зеленоватые темные полосы. "
Не доезжая метеостанции, я круто повернул к берегу. Затормозил.
Нас успели заметить - от метеостанции к нам потянулась делегация: жена Касумова, малюсенький, смуглый до черноты усатый человек - Бокасса, которого я видел во время осмотра трупа Пухова, знакомый высокий казах - он и сейчас был выпивши, а может, так и не протрезвел с того дня, мальчик в коротких шортах с маленьким магнитофоном на шее и еще несколько детей - мал мала меньше.
- Ну, как там он? - спросил Бокасса, крохотный "мальчик-дедушка" с толстыми усами. - Живой? - На лице его плавала та же, что и в прошлый раз, когда я увидел его впервые, странная гримаса - то ли печальная улыбка, то ли счастливый плач. - Как? Как? - Он наступал на нас с беспечной опасной шуткой сумасшедшего, и я принужден был ответить ему словами Хаджинура Орезова:
- Отойди, Бокасса, не путайся под ногами!
Карлик тотчас же забыл о своих вопросах, счастливая страдальческая улыбка стала выглядеть более веселой, даже игривой. Он присоединился к детям, став между мальчиком с "вокменом" - самым крупным из детей, которому Бокасса доходил головой до плеча, - и самым меньшим.
- Ну, как он? - повторила жена Мазута, здороваясь. - Передачи принимают?
- Должны, - сказал я. Она кивнула.
- Легко сказать - "принимают"... Я поеду, а с ними как? - Она показала на детей.
- Хорошо, - сказал я. - Соберите ему что-нибудь, мы захватим.
Она невнятно поблагодарила.
Я поискал глазами и увидел "козлятник" Касумова - он ничем не отличался от других таких же - прибитые "заподлицо" доски-"двадцатки" образовали глухой непроглядный круглый забор, достаточно высокий, поэтому взобраться снаружи и увидеть, что там, внутри, тоже не было возможности. От метеостанции к "козлятнику" тянулись электропровода. На калитке, навешенной изнутри и полностью прикрывавшей любые щели, висел огромный ржавый замок.