— Ну так что же? В ваших краях только девок водой пытают или не побоитесь выступить против кого посильнее?
Он обвёл взглядом гостей, и никто не решился ответить. Взгляд остановился на кузнеце.
Глава 6. Божий суд
— Помнят ли у вас обычаи?
— Помнят… — нехотя кивнул тот.
— Чтят ли?
— Чтят.
— А помнят ли, что вместо истца на суде может выступить любой, кто поручится за него жизнью? Ты, староста! — Он не глядя ткнул пальцем в старика, и тот поперхнулся надкушенным пирогом. — Истину ли говорю?
Нор поспешно закивал, жестами показывая, чтобы ему постучали по спине.
Чужак сильнее прежнего поджал узкие губы, и ни от кого не укрылось то, что сделал он это брезгливо.
Он повернулся к Иве и насмешливо склонил голову.
— Тогда, девица, принимай поручителя. Согласна ли ты, чтобы я прошёл суд воды заместо тебя?
Сказал бы кто — не поверила. Но он стоял прямо перед ней, среди обычных живых людей. Чёрная вязкая жижа не стекала с его тела, а болотный смрад не следовал по пятам. Но глаза были всё те же — глаза Хозяина болота.
Она отказала бы. Сама накликала беду — сама и отвечай. Но знакомец растянул в улыбке узкие губы и спорить сразу расхотелось.
— Я принимаю твой дар, чужой человек, — с трудом выговорила Ива. — Будь моим заступником.
Чужак развернулся на пятках и первым вышел за калитку. Стоило ему покинуть двор, сборище восторженно загудело. Они явились на сватовство, но нашлось развлечение куда веселее! Люди вереницей потянулись к реке, туда же, куда ушёл заступник. И никто не докумекал, что дорогу чужаку никто не показывал.
Когда двор опустел, а щенок-подросток с восторженным урчанием принялся стягивать со стола брошенное угощение, слепая бабка Алия, о которой в суете забыли, бессильно опустилась на крыльцо. Наверняка ей почудилось, иначе и быть не может. Да и лет прошло сколько…
Но она могла бы всеми богами поклясться, и даже сама присягнуть на воде, что уже слышала этого голос.
Небесное светило медовыми каплями стекало на частокол леса. Дурное время для божьего суда: ночью вылезают из укрытий твари лесные, сильнее становится нечисть. Однако ждать никто не стал. Куда там! После признания несостоявшейся невесты никто глаз до рассвета не сомкнёт, да трижды обойдёт избу по кругу с горящей лучиной, дабы впущенное ею лихо не пробралось в соседние дома!
Невеста Хозяина болота… И ведь не скажешь, что сболтнула! Волосы Ивы взаправду позеленели, то всякий видел. Хотя Лелея и отшучивалась, что выкрасить косу кто угодно может.
Нет, от таких, как Ива, лучше держаться подальше. Не зря она родилась полумёртвой. Бабка Алия с того света вытаскивала слабое дитятко, не ведая, какую беду оно принесёт спустя годы.
Недобрые мысли одолевали людей, явивших на суд. И уж никак эти люди не были на стороне девицы. К ней и подойти-то боялись, всё рассматривали издали да ловили за воротники любопытных мальчишек, норовящих выдернуть зелёный волосок из головы Ивы. А девка шла гордо, вскинув подбородок. Будто бы и не она вовсе повинна в том, что заместо праздника люди на казнь явились.
Вот и река. Звонкая, быстрая, холодная в самую лютую жару. Бабы вечно спорили, кого из домашних отправить полоскать бельё, ведь покуда вернёшься отогреваться, пальцы занемеют — не разогнёшь.
Когда соседи в нерешительности замерли у края тропки, сбегающей к мосткам, Ива дальше пошла одна. Там, внизу, уже стоял тот, кто вызвался отвечать на суде вместо неё.
Она спустилась и ступила на мостки.
Он не шелохнулся.
Поклонившись спине чужака, Ива молвила:
— Зачем беду кликаешь, добрый молодец? Ты не наш, не тебе за меня отвечать.
Он усмехнулся, ровно каркнул, и принялся раздеваться. Развязал кушак, скинул рубаху. Когда дошла очередь до порток, Ива вспыхнула и отвернулась.
— Что смутилась? Гляди! — поддел её чужак.
Ива стиснула зубы. С берега за ними жадно следили деревенские. Первыми стояли мать с отцом, ни словом не перемолвившиеся с Ивой по дороге. Чуть поодаль — Бран с семьёй. Те о чём-то спорили, но Ива не слышала.
Так уж заведено: тех, кто пришёл на божий суд, надобно осмотреть с темени до пят, проверить, не укрылся ли где потаённый амулет, призывающий милость богов. И только после этого им должно ступать в воду.
Эка невидаль — голый мужик! Будто Ива прежде таких не видала! Они с подружками бегали подглядывать, как засеивают поля. А засеивали их как заведено — без портков. Как же иначе одарить Мать-землю, упросить родить урожай? Только поделившись мужской силой! Ива смотрела лишь однажды, да потом долго заикалась от стеснения всякий раз, как сталкивалась с деревенскими парнями. Подружки же во главе с заводилой-Салой бегали каждый год.