— Хорошо. — Элла аккуратно сложила бумаги стопкой и улыбнулась. — Если вы передадите мне три пустых ящика для хранения документов, то я прямо сейчас и начну. По-моему, стоит разделить все заявки на три группы: «да», «нет» и «возможно». Как по-вашему?
— По-моему, отличная мысль. Только у меня есть одно условие, миссис Э.
— Какое? — спросила она с некоторой настороженностью.
— Не перенапрягайтесь, я знаю, за вами водится такой грех. Мне вовсе ни к чему, чтобы Джек потом спустил с меня шкуру.
— Ничего со мной не случится, — беспечно заверила его Элла. — Поверьте, когда работа спорится, от нее не устаешь. К тому же Джек не узнает, если вы не скажете, я и подавно не проболтаюсь.
— Наше молчание ничего не изменит, у Джека чутье на такие вещи, можете мне поверить, — возразил Айан.
Вняв совету Айана, Элла проработала до середины дня, а потом прервалась, чтобы приготовить к ужину запеканку из овощей с мясом. Особой необходимости в этом не было, поскольку в морозильнике хранилось достаточно готовой еды, просто ей захотелось переключиться на другое занятие. Канцелярская работа оказалась довольно рутинной, она не требовала особых способностей, лишь немного здравого смысла и довольно много времени.
Чего-чего, а времени у нее скоро будет предостаточно. Пора подыскивать другую работу. Элла решила на досуге пролистать местные газеты и посмотреть, какую работу предлагают в этом районе. В идеале ей нужна должность с проживанием, поскольку крошечный коттедж Грэмпса слишком мал для двоих.
По кухне разнесся аппетитный аромат, и, повинуясь внезапному порыву, Элла поставила в печь все блюдо целиком, вместо того чтобы отделить половину и заморозить.
Вечером того же дня Айан откинулся на спинку кресла и потянулся, заложив руки за голову.
— Мы неплохо поработали. — Он усмехнулся и поправил сам себя. — Нет, это вы отлично поработали, один я бы не сделал и четверти всего этого. И уж если ковать железо, пока горячо, я, пожалуй, отберу несколько заявок и Сара завтра же займется организацией предварительных встреч. Благодарю вас, миссис Эндрюс-Ватсон, я знаю, Джек будет доволен, когда вернется.
«Когда вернется». Пугающее словечко «если» не прозвучало вслух, но оно витало в воздухе.
— Если вы собираетесь поработать еще, то почему бы вам не поужинать со мной? Запеканка уже в печи, ничего изысканного, но, думаю, будет вкусно и хватит на двоих.
— Предложение, конечно, заманчивое. Наверное, это несколько лучше, чем консервированные бобы с тостами, которые я все время ем дома, не говоря уже о стряпне, которую подают в местном пабе. — Айану явно не хотелось показывать, как он рад приглашению Эллы. — Но вы уверены, что я не помешаю?
Элла кивнула. От Джека не было вестей почти четыре дня, и с каждым днем перспектива ужина наедине с собой, и особенно со своим чересчур живым воображением, привлекала Эллу все меньше.
— Когда закончите работу, загляните ко мне в гостиную, — предложила она.
Айан так и сделал. Через сорок минут — на ее взгляд, как раз вовремя — он зашел к Элле и со странно застенчивой улыбкой сел на стул, на который она указала. Элла была заинтригована. Может, она неверно его разгадала, но, судя по реакции на Флисс, Айан Сэмпсон — завзятый бабник. Впрочем, возможно, она не ошиблась, просто для него внове находиться в обществе женщины ее возраста. Или на него слишком сильно подействовал ее мягкий, но решительный отказ?
— Выпьем за здоровье отсутствующих! — предложил Айан, поднимая стакан с сидром. — Или это звучит бестактно?
— По-моему, нормально. — Элла отпила большой глоток воды со льдом и улыбнулась Айану. — За отсутствующих друзей и их безопасность.
У них не было недостатка в темах для разговора. Бизнес — вещь вполне нейтральная и безопасная, во всяком случае это то, что их объединяло. Но оказалось, что любое предложение начинается с упоминания о Джеке. «Когда Джек вернется…», «как только Джек вернется…», «напомните мне спросить у Джека…» и так далее. Джек, Джек, все время Джек.
В конце концов, Элла не выдержала и напрямую спросила:
— Ведь он вернется, Айан?
Дело сделано, она облекла свою тревогу в слова. Слишком долго она была лишена роскоши поделиться своими страхами с кем-то другим.
Айан улыбнулся во весь рот.
— А вы как думаете, зная Джека? — Немного помолчав, он как-то странно покосился на Эллу и задумчиво добавил: — Впрочем, вы не очень давно его знаете, так что ваши сомнения понятны, но можете поверить мне на слово — Джек вернется домой, живой и невредимый.