— Да, было бы здорово, — согласился старик, глаза его подозрительно заблестели. — Но ты уверена, что это удобно?
— Ну конечно! — Элла и сама готова была прослезиться. Она еще раз обняла старика, снова поражаясь, каким же он стал худым. — Ты приедешь ко мне в гости, я ведь как-никак там живу. — Хотя это и недолго продлится, мысленно добавила она. Элла не представляла, как ей хватит духу сообщить новость Грэмпсу, ведь придется рассказать ему всю правду.
Но переживать раньше времени не имело смысла, и Элла жила одним днем. Работа помогала поддерживать хотя бы видимость нормальной жизни.
Как-то утром, перебирая очередную пачку писем с запросами, Айан устало вздохнул и пожаловался:
— Мы по горло завалены заявками. Конечно, учитывая, какую рекламу сделали нам два последних мероприятия, это не удивительно, но я думаю, стоит перебрать письма и отсеять сомнительные, неприемлемые и те, которые написаны просто из праздного любопытства. Не хватает еще, чтобы Джек, вернувшись, застал полон дом зевак. Это тем более имеет смысл, поскольку Джек собирается лишь временно использовать дом для деловых целей.
Элла закрыла бухгалтерскую книгу. Шла вторая из их ежемесячных встреч и, вероятно, последняя, хотя Айан об этом не знает. Поскольку Сара работала только по утрам, они остались в небольшом офисе Айана вдвоем.
— Если хотите, я могу уделить этому делу часа два, например, сегодня днем, — предложила Элла. — Или вы предпочитаете, чтобы мы просматривали письма вместе?
— Мне здорово пригодилась бы ваша помощь, — признался Айан с видимым облегчением. — Я бы и сам управился, но столько других дел, что мне просто не хватает времени. Вот и сейчас я уже опаздываю на рыбную ферму. — Он встал и надел куртку. — Тогда я пошел, а попозже загляну посмотреть, как у вас дела, ладно?
— Хорошо. — Элла аккуратно сложила бумаги стопкой и улыбнулась. — Если вы передадите мне три пустых ящика для хранения документов, то я прямо сейчас и начну. По-моему, стоит разделить все заявки на три группы: «да», «нет» и «возможно». Как по-вашему?
— По-моему, отличная мысль. Только у меня есть одно условие, миссис Э.
— Какое? — спросила она с некоторой настороженностью.
— Не перенапрягайтесь, я знаю, за вами водится такой грех. Мне вовсе ни к чему, чтобы Джек потом спустил с меня шкуру.
— Ничего со мной не случится, — беспечно заверила его Элла. — Поверьте, когда работа спорится, от нее не устаешь. К тому же Джек не узнает, если вы не скажете, я и подавно не проболтаюсь.
— Наше молчание ничего не изменит, у Джека чутье на такие вещи, можете мне поверить, — возразил Айан.
Вняв совету Айана, Элла проработала до середины дня, а потом прервалась, чтобы приготовить к ужину запеканку из овощей с мясом. Особой необходимости в этом не было, поскольку в морозильнике хранилось достаточно готовой еды, просто ей захотелось переключиться на другое занятие. Канцелярская работа оказалась довольно рутинной, она не требовала особых способностей, лишь немного здравого смысла и довольно много времени.
Чего-чего, а времени у нее скоро будет предостаточно. Пора подыскивать другую работу. Элла решила на досуге пролистать местные газеты и посмотреть, какую работу предлагают в этом районе. В идеале ей нужна должность с проживанием, поскольку крошечный коттедж Грэмпса слишком мал для двоих.
По кухне разнесся аппетитный аромат, и, повинуясь внезапному порыву, Элла поставила в печь все блюдо целиком, вместо того чтобы отделить половину и заморозить.
Вечером того же дня Айан откинулся на спинку кресла и потянулся, заложив руки за голову.
— Мы неплохо поработали. — Он усмехнулся и поправил сам себя. — Нет, это вы отлично поработали, один я бы не сделал и четверти всего этого. И уж если ковать железо, пока горячо, я, пожалуй, отберу несколько заявок и Сара завтра же займется организацией предварительных встреч. Благодарю вас, миссис Эндрюс-Ватсон, я знаю, Джек будет доволен, когда вернется.
«Когда вернется». Пугающее словечко «если» не прозвучало вслух, но оно витало в воздухе.
— Если вы собираетесь поработать еще, то почему бы вам не поужинать со мной? Запеканка уже в печи, ничего изысканного, но, думаю, будет вкусно и хватит на двоих.
— Предложение, конечно, заманчивое. Наверное, это несколько лучше, чем консервированные бобы с тостами, которые я все время ем дома, не говоря уже о стряпне, которую подают в местном пабе. — Айану явно не хотелось показывать, как он рад приглашению Эллы. — Но вы уверены, что я не помешаю?
Элла кивнула. От Джека не было вестей почти четыре дня, и с каждым днем перспектива ужина наедине с собой, и особенно со своим чересчур живым воображением, привлекала Эллу все меньше.
— Когда закончите работу, загляните ко мне в гостиную, — предложила она.
Айан так и сделал. Через сорок минут — на ее взгляд, как раз вовремя — он зашел к Элле и со странно застенчивой улыбкой сел на стул, на который она указала. Элла была заинтригована. Может, она неверно его разгадала, но, судя по реакции на Флисс, Айан Сэмпсон — завзятый бабник. Впрочем, возможно, она не ошиблась, просто для него внове находиться в обществе женщины ее возраста. Или на него слишком сильно подействовал ее мягкий, но решительный отказ?
— Выпьем за здоровье отсутствующих! — предложил Айан, поднимая стакан с сидром. — Или это звучит бестактно?
— По-моему, нормально. — Элла отпила большой глоток воды со льдом и улыбнулась Айану. — За отсутствующих друзей и их безопасность.
У них не было недостатка в темах для разговора. Бизнес — вещь вполне нейтральная и безопасная, во всяком случае это то, что их объединяло. Но оказалось, что любое предложение начинается с упоминания о Джеке. «Когда Джек вернется…», «как только Джек вернется…», «напомните мне спросить у Джека…» и так далее. Джек, Джек, все время Джек.
В конце концов, Элла не выдержала и напрямую спросила:
— Ведь он вернется, Айан?
Дело сделано, она облекла свою тревогу в слова. Слишком долго она была лишена роскоши поделиться своими страхами с кем-то другим.
Айан улыбнулся во весь рот.
— А вы как думаете, зная Джека? — Немного помолчав, он как-то странно покосился на Эллу и задумчиво добавил: — Впрочем, вы не очень давно его знаете, так что ваши сомнения понятны, но можете поверить мне на слово — Джек вернется домой, живой и невредимый.
Ужин был съеден, и они пересели из-за стола в плетеные кресла, стоявшие по обе стороны от камина. Ковер перед камином лишний раз напомнил Элле о Джеке. Куда бы она ни повернулась, все, казалось, кричало о нем, но через несколько недель ей придется уехать. Правда, на этот раз на сердце не останется горького осадка. Она любит Джека и будет хранить воспоминание об их последней ночи любви всю жизнь.
Айан допил сидр, и Элла принесла кувшин, который он оставил на столе. Поскольку в запеканку по рецепту добавлялся сидр, показалось уместным подать его и к столу, хотя сама Элла пила только воду.
Она подошла к Айану и наклонилась, чтобы наполнить его стакан. Элле показалось, что управляющий собирается что-то сказать. Она улыбнулась и вопросительно подняла брови. И вдруг совершенно неожиданно губы Айана коснулись ее губ. Элла отпрянула. Несмотря на потрясение, ей удалось отойти почти с невозмутимым видом. Она села на прежнее место.
— Извините меня…
— Не нужно извиняться, — перебила Элла, улыбаясь. — Учитывая разницу в возрасте между нами, я почти польщена.
Айан улыбнулся, и неловкость прошла.
— Почти? Кажется, меня поставили на место.
— Если угодно, — непринужденно согласилась Элла. — Только не принимайте это близко к сердцу.
— Я просто подумал…
— Что подумали?
Айану хватило такта принять виноватый вид.
— Честно говоря, не знаю. Наверное, мне захотелось проверить. Во время вечеринки…