— Неплохо устроился — должность хорошая, работы никакой. Да еще на рабочем месте можно не присутствовать, — съязвил Варнава.
— Ну, это как когда… А вообще, ты прав, да, нравится мне тут.
Они подъехали к белой юрте. Стражник поклонился и откинул закрывающий двери войлок. Следя за ногами, чтобы не задеть порог — что было бы страшным оскорблением жилища — вошли внутрь. Юрта оказалась еще более просторной, чем обещал вид снаружи. Прямо перед ними был выложенный камнями, жарко полыхающий круглый очаг, посередине которого булькал бронзовый котел, издавая сытный аромат мясного варева с травами. За ним виднелось широкое низкое ложе из бамбука, заваленное мехами и шелковыми подушками, на которых играли блики от очага. Кровать явно была родом со Срединной равнины, как и остальная мебель — столики, сундуки и кресла. Справа от ложа был небольшой поставец с несколькими иконами, подсвечниками и лампадами. На сей раз, Варнава первым сотворил крестное знамение, за ним это сделал Аслан.
Ступая по войлочным коврам, покрытым яркими аппликациями, Варнава подошел и сел на низенькую табуретку перед алтарем, демонстрируя отличное знание этикета. Аслан удобно устроился на ложе. Следом за ними внесли спящую Гелу, хотели положить на груду мехов с противоположной от ложа стороны очага, однако Аслан указал на другую кровать, слева. «Гвардейцы» водрузили туда девушку с большим почтением.
В жилище было уютно и спокойно. Варнава с интересом рассматривал утварь, оружие, части упряжи — все дорогое и изящное, и, по большей части, не местного производства.
— Военная добыча, — пояснил наблюдавший за ним Аслан.
— Еще и воюешь?
— Изредка… Когда крайняя необходимость.
— А это скальпы? — спросил Варнава, указывая на свисющие с решетки пряди ломких волос.
— Угу, — кивнул Аслан. — Убил человека, снял скальп, в юрте повесил — интересно, красиво…
Он хлопнул в ладоши, и бесшумно вошедшие в юрту женщины стали наполнять фарфоровые чаши кумысом, подавая их хозяину и гостю. Те, глядя в огонь, молча потягивали слабый кисловатый напиток.
— Аслан, у тебя водка есть? — спросил вдруг Варнава.
— Ты с ума сошел! — с готовностью отозвался тот. — Как же без водки? У меня тут все есть, чего, по идее, быть не должно…
— И лимон? — раздался вдруг слабый, но уже насмешливый голос.
Гела проснулась и, приподнявшись на ложе, смотрела на все с интересом. Варнаву нисколько не удивило, что вопрос она задала на языке, которым пользовались в Ордене — так и должно было быть в Ветви, созданной под себя Продленным. Сама же она, кажется, этого не замечала.
— Зачем лимон? — с недоумением спросил Аслан.
— А чем я водку закусывать буду? — пожала она плечами. — Я ее только лимоном закусываю.
— И кто ей, интересно, водки даст? — вопросил Варнава пространство.
— Только попробуйте не дать, — пригрозила она. — Невесть куда затащили, да и еще и водки не дают… Так есть лимон?
— Нету, — сокрушенно признался Аслан. — Можно, конечно, в какую-нибудь Ветвь смотать…
— Остынь, — призвал Варнава, — она же не персик попросила…
— Да я быстро, — петушился Аслан, пристегивая к поясу только что отсегнутый меч. — Туда и обратно…
— Отсынь, говорю! Не хватало еще, к Дыю попадешь девичьих капризов ради.
— Да пошутила я, пошутила, — снизошла девушка. — Раз нет лимона, закушу чем-нибудь еще. Что там в котле варится, мясо?
— Мясо, мясо, — с облегчением подтвердил Аслан, снова откладывая меч.
— Мясо, это хорошо, — кивнула Гела. — А пока мне надо привести себя в порядок. Где тут ванна?
Варнава раскатисто расхохотался. Аслан печально поглядел на него, но не выдержал и присоединился к хохоту. Гела обиделась не на шутку:
— И какого…вы ржете, как два жеребца? Тут что, нет ванны с горячей водой?! Я так и подумала, что это не рай…
— А мы тебя сразу предупредили, — сквозь смех возразил Варнава.
Отсмеявшись, положил Аслану руку на плечо.
— Давай, приказывай своим ребятам.
— Сейчас тебе баня будет, — повернулся он к Геле.
— Настоящая?! — с энтузиазмом спросила она и даже сделала движение, будто хлопает в ладоши.
— Ну, не совсем такая, к какой ты привыкла, но тоже ничего себе, — заверил Аслан,
выходя из юрты.
Как только он скрылся, выражение лица Гелы сразу изменилось. Встала с кровати, подошла к Варнаве и попыталась поцеловать его руку, которую тот мягко отнял.
— Батюшка… — кажется, не знала, что сказать дальше. — Спасибо… Я никогда… Я все помню и никогда не забуду, что вы…как вы…
— Лучше бы тебе это забыть, — тяжело вздохнул Варнава. — Да и мне тоже… Никому не рассказывай, что там было, хорошо?
Она послушно кивнула.
Вернулся Аслан, и больше они об этом не говорили. Гела все время дерзила хозяину, обращаясь к Варнаве с подчеркнутым почтением. А тот с интересом наблюдал, как его друг, Продленный, прошедший множество Ветвей, столько переживший и передумавший еще в Стволе, на манер подростка, смущается от девичьих уловок. Впрочем, вполне могло быть, что Аслан сам все видел, но участие в вековечной этой игре волновало и захватывало древний дух, живший в юношеском теле…
Вошедшая в юрту женщина с поклоном доложила, что баня готова. Гела важно направилась за ней. Было видно — она старается не думать, что вся ее одежда превратилась в лохмотья, да еще заляпана кровью и грязью. Варнава вышел за ней — полюбопытствовать на баню. Та представляла собой войлочный чум, из верхнего отверстия которого валил хороший дым. Гела с женщиной скрылась там.
— Банька скифская? — спросил он Аслана, вернувшись обратно
— Ага, раскаленные камни в воду, кедрово-можжевеловая зола за мыло. Стараюсь выдерживать стиль, пока возможно…
— Надо будет потом сходить.
— Сходим, — Аслан выглядел несколько растерянным. — Знаешь что, давай-ка, примем по сто, пока она плещется.
Он подошел к низенькому буфету, открыл ключом один из ящиков, достал бутылку с прозрачной жидкостью и пару стеклянных стопок, вроде тех, что они видели недавно в подвале, где познакомились с Гелой. Чокнулись, выпили стоя. Деревянной ложкой Аслан достал из котла большой кусок мяса, разрезал и прямо на ноже протянул половину Варнаве, сам же закусил с ложки.
— Если мяса с ножа ты не ел ни куска… — пропел Варнава, прожевав.
— Можно подумать, мы с тобой в Стволе соседями были… — заметил Аслан.
— Люблю тот участок. Мир перехода, встречи начал и концов, до финиша еще немало, но уже дает о себе знать его приближение. Время сжимается, события прут одно за другим, почти без промежутка. Все бешено несется, но ты этого не ощущаешь, сидишь себе, словно в самолете и глядишь в иллюминатор на глобальные изменения. Все как в кино, включая глупую уверенность, что в любой момент можешь отвернуться от экрана. Постепенно реальность утрачивается, становится зыбкой, какой и должна быть. Чувствуешь, что живешь в ускользающей натуре, и оттого элегически грустно. Моно-но-аварэ короче… При этом все культурно, удобно и толково сделано. Вы, тамошние, не знаете, как славно живете. Потомки вам завидуют, а предки захотели бы остаться с вами… Впрочем, кому я это…
Варнава замолк, словно устыдился своей нежданной велеречивости.
— Вот именно, — подтвердил Аслан, наливая по второй. — Я всегда говорил, что есть времена, когда жить легко, но противно… Потому, может, и ухватился за эту продленность — моя эпоха меня не совсем устраивала. Тем более, застал еще предыдущую со всеми ее прелестями — ты знаешь…
— А здесь тебе как? — спросил Варнава, выпив и прожевав еще кусок.
— Здесь — моя лаборатория. В Стволе все мечтал, чтобы ученые моего профиля имели возможность ставить эксперименты. К сожалению, там это немыслимо, потому что история в Стволе не имеет сослагательного наклонения — такая вот банальность. А в Ветвях — пожалуйста, сколько угодно.
— Тебе не кажется, что это несколько жестоко в отношении здешних Теней?
— Почему? Они живут так же, как их оригиналы в Стволе, часто даже лучше. А ты сам — устроил из Ветви себе монастырь, а тамошние Тени спросил, хотят ли они быть его насельниками?..