Он оглядел собравшихся, которые при этих словах расправили плечи, бросая друг на друга гордые взгляды. «Во, дает! — про себя восхитился Варнава, — И ведь ни вида молодецкого, ни рыка генеральского… Пассионарий, как есть пассионарий!».
Аслан продолжал говорить, и брожение умов, наметившееся после выступления Принца, сглаживалось, словно хозяин действительно заражал гостей своей неуемной страстью.
— Но сейчас я должен сообщить вам некие вести. Вернее, не я, а друг и брат наш абай Варнава. И вы увидите, что у нас, все ж таки, есть весьма приличные шансы выйти победителями из этой истории. Живыми победителями… С другой стороны, вы поймете, что альтернативы войне с Дыем у нас просто нет.
— Скажи им, — обратился он к Варнаве.
— Во-первых, — начал тот без предисловий, — будучи в Шамбале, я убедился, что свойства дива там автоматически приобретает каждый Продленный, независимо от желания хозяев Шамбалы.
Он замолчал, давая возможность слушателям оценить информацию. Те возбужденно зашушукались, похоже, за одну такую перспективу готовы были на очень многое.
— Во-вторых, — продолжал Варнава, убедившись, что слова его возымели положительное действие, — Дый намерен разрушить Древо… — при этих словах в юрте настала мертвая тишина. — И у него есть на то возможности. Аслан и, возможно, Кара могут подтвердить это, — те утвердительно склонили головы. — Если его не остановить сейчас, он останется властелином Шамбалы, а кроме Шамбалы не будет ничего. Это все.
Монах сел на место и молча наблюдал за всеобщим возбуждением. Никто не усомнился в его правдивости — в Ордене даже недруги слову его доверяли. Поход на Шамбалу был решен окончательно.
Ночью Варнава шел в степь, не разбирая дороги. Позади остался звенящий голосами и музыкой курень — гости и хозяева шумно праздновали начало великой войны. У костров звенели женские смешки и бутылки с водкой, рекой лились кумыс и просяное пиво, а несколько конопляных чумов функционировали на пределе возможностей. Варнава не принимал участия в общем веселье, посидев немного у костра и ответив на несколько вопросов, встал и незаметно скрылся в темноте.
Добрел до невысокого бугра с плоским камнем на вершине, лег на него ничком, затих. Внутри, пожирая, пылал вселенский пожар. Чреда образов поднималась из пламени и тут же погружалась обратно, сразу теряя форму и смысл. Луна, Дый, Сунь, Аслан, лики Шамбалы… Его сын Янь, которого он никогда не видел, стоял пред ним взрослым мужчиной, и Варнава был уверен, что именно так тот и должен был выглядеть. Если бы не умер… Образы укоряли, соблазняли, куда-то звали. Все это было зряшно, ибо решение уже принято. Но, Господи, как оно тяжело, как давит его, размазывая по холодному камню! Он проклинал свои силы, как не проклинал ни разу в жизни, звал смерть, прямо сейчас, потому что ждать ее оказалось невыносимо. Некто изнутри его отрешенно следил за этими конвульсиями, не в силах помочь. Он, его умный двойник, понимал — игра сыграна, совсем немного осталось до конца партии. А дальше… А что дальше, Господи?!
Он поднял голову к ночному небу с россыпью ярких звезд и тут заметил в стороне темную фигуру.
— Пришел почтить усопшего, Аслан? — спросил с горькой усмешкой.
…Сидели рядышком на камне, молчали. Говорить не хотелось, но тишина угнетала. Варнава сказал:
— Ты, скорее всего, умрешь вместе со мной.
— Да, — отозвался Аслан. Потом, после долгой паузы:
— Зургай напророчил мне то же самое. Все понимает, готов к разрушению своего не состоявшегося царства и собственной смерти.
— Да, мы увлекли всех их на смерть… — обронил Варнава.
— Не всех — большая часть успеет уйти, когда начнется катастрофа. В любом случае, они преследуют свои цели, и, победи мы Дыя, тут же пришлось бы разбираться с ними. Со всеми, кроме Принца, пожалуй.
— Тот тоже знает?
— Да, ему я не мог не сказать.
— И что он?
— Пожал плечами и сказал, что я начитался классического фэнтези…
Варнава усмехнулся, но в голосе его стояла вязкая горечь:
— Они оба уже готовы для Кроны. Почему же тогда я?..
— Потому что ты, — сердито бросил Аслан. — Мы не вольны распоряжаться собой, что бы ни думали братья наши по Ордену. Уж ты-то должен это знать.
— Я знаю, — тихо ответил Варнава. — Просто мне очень тяжело. И знаешь… — он вновь замолчал, не решаясь признаться, но пересилил себя, — я боюсь…
— Если бы не боялся, я счел бы тебя демоном, — торжественно заверил Аслан. — Я и так удивляюсь, почему ты от страха не катаешься по земле с воплями. Я бы на твоем месте катался — от сознания, что умру, и смерть моя может стать смертью мира.
— Спасибо, что подбадриваешь, — с легкой усмешкой сказал Варнава, вставая. — Пошли-ка в курень.
— Ага, давно пора, — Аслан встал тоже. — А то я уже развел Николя с Бароном, который брякнул, что Колин младший братец его предал и хотел убить. Между нами, истинная правда, но Коля ему пощечину дал, даром, что трезвый совершенно. Мечи оба выхватили, еле успокоил. Барон с горя хорошо на грудь принял, теперь доказывает Палдену, что это он, Барон, был в Стволе настоящим воплощением гневного божества, а не Палден. Тот тоже трезвый, посмеивается только. Но кто ж знает, чем там обернуться может. Глаз да глаз за ними нужен, ребята — оторви да брось…
В душистой ночной степи царило торжественное безмолвие, лишь мерцали звезды, что-то нашептывая спящей земле, да со стороны куреня изредка доносилось ржание лошадей.
— Эх, — продолжал Аслан на ходу, — надоела мне эта жизнь древесная. Насколько я был счастлив в Стволе, сам того не ведая! Все бы сейчас отдал, лишь бы пошуршать осенью желтыми листьями перед сельским дворцом царей, не думая ни о каких шамбалах!..
— Аслан, — начал Варнава, — я знаю, ты мне ничего не скажешь, но все-таки, мог бы объяснить о себе хоть что-то.
— Оно тебе надо?.. Да я и сам многого не понимаю…
— Но что-то же понимаешь?
— Видишь ли, кажется, все, что с нами сейчас происходит, для меня — мэон…
— Не бывшее… — повторил Варнава. — Теперь я не понимаю.
— Вот видишь. Как я могу объяснить тебе, что с моей точки зрения мы с тобой совсем недавно расстались в той Ветви, где познакомились? Для тебя же с тех пор прошли эпохи…
— Ну, это как раз ясно, — возразил Варнава, — просто моя жизнь за этот отрезок вместила больше событий, чем твоя, соответственно, время шло быстрее. У нас ведь нет другого времени, кроме цепи событий, Струны Иувала…
— Хорошо, а как тебе известие, что все это, — Аслан обвел рукой окаем, — я еще должен буду пережить? Или что уже пережил то, что с нами будет?.. Однако это, помимо всего, еще и неправда, потому что случиться может, что угодно. Но алгоритм событий я знаю и следую ему. Это, пожалуй, все, что я в силах внятно объяснить. Все сложно. С другой стороны, все просто только в голове дурака…
— Вот ты, Варнава, — вновь заговорил он, — ты был уверен с самого начала, что действуешь по своей воле — продляешься, колобродишь в Ветвях, женишься… И тут узнаешь, что на самом деле тебя изначально вел один о-очень по-очтенный див, для своей пользы и удовольствия. Приятно тебе это было?
Варнава промолчал.
— Вот то-то же. А я узнал, что несусь по кругу во временной петле, и чем это закончится, никто не знает, хотя конец истории мне, казалось бы, стократно известен… О-очень неприятно, я тебя уверяю. Ничего, пережил и живу дальше. Во Древе много удивительного происходит и смысла нет кричать, когда оно нас настигнет: «Почему я?!». Можно только выбирать — пить из Чаши или нет. Уж это-то право у нас пока есть…
— Я не буду больше тебя расспрашивать, — тихо сказал Варнава.
— Расспрашивай, пожалуйста, только какой смысл? — Аслан пожал на ходу плечами.
— А я ведь и в Стволе был связан с этой историей, хотя понятия о том не имел, — продолжил он после недолгого молчания. — Вернее, подозревал, что не все со мной просто… Но ты же знаешь Ствол: пока выплывешь в этом потоке, обсохнешь, оглянешься — его уж покидать пора. Я ведь писал про Шамбалу — там, в Стволе…
— Да, я читал, — кивнул Варнава.
— Ага. Утверждал, что Шамбалы в том виде, в каком ее представлял там, например, наш Николя, не существует. И был прав — для Ствола. Но здесь же иная реальность.