— Поставь пальцы левой руки в кружочки, которые нарисованы в книге напротив лучей звезды. Как только Колька подойдет, быстро хватай его правой рукой за локоть и произноси: «Аве, Сатанус!» Это заклинание такое. Запомнил?!
Пальцы левой руки Вовка поставил на кружочки как раз в тот момент, когда ничего не подозревающий Пеструхин подошел к нему вплотную и спросил:
— Чего нашел?
Вот тут-то Вовка его и цапнул правой рукой за локоть, а потом быстро выкрикнул:
— Аве, Сатанус!
В ту же секунду в глазах у него сверкнула зеленая вспышка.
На сей раз Вовка, еще не открыв глаза, понял, что вновь угодил на болото. По запаху догадался. Когда же открыл глаза, то увидел, что находится на том же островке, где уже побывал несколько часов назад.
Вокруг островка заметно потемнело, а туман, окружавший его куполом со всех сторон, стал намного гуще и выглядел сизовато-черным, как грозовая туча.
Черная книга лежала на траве прямо посередине полянки, окруженной березками. А вокруг таинственного фолианта спинами друг к другу сидели Агата, Поросятниковы, Колька и Вовка.
Все те, кого Вовка спровадил на Гнилое болото, явно находились не в своей тарелке. Если Куковкин мог свободно головой вертеть и вообще чувствовал себя вполне нормально, то остальные будто окаменели. Сидели, вытянув ноги по струнке, положив руки на колени, и смотрели прямо перед собой совершенно остекленевшими глазами. То есть не моргали и не поворачивали взгляд ни влево, ни вправо. Ну и, разумеется, ни одного слова друг другу не говорили. Вовка даже не разобрал, дышат они или нет. Может, вообще уже умерли?
Но, поразмыслив, Вовка решил, что мертвые не смогли бы сидеть на траве выпрямив спины. Наверняка бы попадали. Должно быть, Хозяин болота их просто загипнотизировал.
Самого Хозяина нигде не просматривалось. Ни в виде кота Злодея, ни в виде Черного великана. Странно… И по телепатии ничего не передавал. Между прочим, мог и поблагодарить Вовку за успешное выполнение задания. Тем более что Куковкину за эту работу кое-что причиталось.
Чтоб хоть как-то унять легкое волнение — особого страха Вовка в этот раз, как ни странно, не чувствовал! — Куковкин принялся вспоминать, что же там было в той заветной куче добра, которую ему показал Хозяин болота.
Да, все это было очень заманчиво! Не заплатив ни копеечки, заполучить крутые ролики, плейер с наушниками, видеодвойку с приложением «сони плей стейшен», велосипед, пневматический пистолет, пластмассовый самурайский меч, радиоуправляемый игрушечный мотоцикл, резиновую лодку, полный комплект футбольной формы «Спартака», наручные часы, два кило леденцов «чупа-чупс» на пластмассовых палочках, сто бутылок пепси-колы, дартс и даже настоящий компьютер! И это не все, Вовка ведь еще что-то мимолетно пожелал. О! Так ему же ко всему прочему и радиоуправляемая модель причитается, которой он Поросятниковых заманивал!
Правда, тут Вовку разобрали сомнения. Куковкин вдруг вспомнил, что, если он в дополнение к Агате, Поросятниковым и Кольке притащит на болото старинную книгу, Хозяин сделает его своим Главным помощником и научит тому, что сам умеет. И Вовка станет почти Всемогущим.
Само по себе это, конечно, неплохо. Тогда, наверно, можно будет даже вещи не брать. Зачем? Пожелай — и все, что хошь, само по себе появится…
Но ежели Хозяин болота сделает Куковкина своим Главным помощником, то Вовке, наверное, придется тут, на болоте, проживать и трудиться. То есть помогать Хозяину во всяких там делах. Конечно, у прадедушки Макарыча тоже дел полно. Он уже сегодня хотел Агату с Вовкой запрячь огород поливать. А там, глядишь, полоть заставит, сено косить и сгребать, картошку окучивать, навоз за поросятами убирать… Это все, конечно, не сахар. Но кто его знает, что тут, на болоте, делать придется? Может, комаров с пиявками кормить или лягушек для гадюк заготавливать?
Кроме того, с некоторым опозданием Куковкин задумался над тем, зачем, собственно, Хозяину болота понадобились Агата, Поросятниковы и Колька Пеструхин. Именно четверо, да еще так срочно, до без пяти двенадцать ночи. Дескать, другого такого случая ему придется еще тысячу лет ждать.
Оттолкнувшись от этого, Вовка прикинул, что тысячу лет спустя наступит 2999 год. Чем тот год будет знаменит, Куковкин, конечно, не знал. Однако знал, чем знаменит этот — 1999-й. Во-первых, это последний год, начинающийся с 19, а во-вторых, единственный год в тысячелетии, имеющий подряд три цифры «9». Кто-то из ребят в школе сказал, будто число 666 — число Зверя. И в какой-то священной книге, которая называется «Апокалипсис», про это число написано. А Зверь — это не кто иной, как самый главный черт, то есть Сатана. В голове у Куковкина сразу что-то законтачило, и он сообразил, что 999 — это то же, что 666, только перевернутое рверх ногами. Тогда получалось, что Хозяин болота имеет какое-то отношение к Сатане, а не просто водяной, леший или иной хмырь болотный. Тут Вовка вспомнил, что перед тем как перенести его сюда, Хозяин заставил его произнести заклинание: «Аве, Сатанус!» Тогда Куковкин как-то не уловил его смысл, но теперь догадался, что, как видно, напрямую обращался за помощью к Сатане. По крайней мере, для того, чтобы перенестись на болото вместе с черной книгой и Колькой Пеструхиным.