– Не хватало мне ещё один голодный рот посадить на закорки, - приговаривала она, вытирая со лба ручейки пота, и бралась за новое дело.
Годы шли… Забот у Рады не убавлялось, а сил cтановилось все меньше. Пропойца муж все чаще скандалил и дрался. Семейная жизнь превратилась в сущий ад. Пышные степенные соседки прозвали Раду ужихой из-за ее проворности и худобы. Они жалели ее, старались подкормить в гостях, несмотря на то, что и в ее доме закрома не пустовали.
– Ты сходи к Старому Горану, – посоветовала Ρаде подруга. - Попроси его приготовить снадобье от пьянства,и подмешай зелье в обед своего Петрo. Глядишь,и поменьше станет пить и буянить.
– Боюсь идти в лесной дом. Не удержаться мне тогда от греха. Попрошу у Старого Горана для Петро не лекарство, а отраву, – в ответ прослезилась Рада.
Но вскоре она тайком сходила к колдуну…
Через два месяца в лесной домик постучался объятый ужасом Петро.
– Жена захворала… Совсем плоха… Слегла,и ничего не ест… – запинаясь, промямлил он. - Верни мне ее, лекарь… – Петро кинулся в ноги открывшему дверь колдуну. – Пропаду без нее… Сам помру следом…
Бегло осмотрев лежащую на постели Раду, колдун хитро усмехнулся:
— Не умрет твоя работница, - сказал он крестьянину. — Но попахать тебе немножко придется самому. А к зиме родится у тебя долгожданный сын.
На радостях Петро собрался в погреб за сливовицей, но следующие слова лекаря отбили у него желание выпить.
– Я вижу, вырастет твой наследник величайшим воином, - предсказал Старый Горан. - Короли, бароны и герцоги падут пред ним на колени. Во многих народах, живущих по ту и по эту сторону моря, со страхом и трепетoм будут произносить его имя.
– Ты шутишь, старик?! – выйдя из ступора, воскликнул Петро. - Какое светопреставление должно случиться, чтобы король или князь вздрогнул от имени Вышковича? Не всякий господарь ведает о нашей деревне.
— Не спорь со мной, – осадил его колдун. – Я ум не пропил… Словам знаю цену, и ңе бросаю их на ветер.
***
Наступила зима…
Счастливый трезвый Петро принял от бабки повитухи курчавого глазастого младенца, и внимательно посмотрел на него, выбирая подходящее имя.
Мальчик показался ему похожим на вытащенного из логова волчонка: не капризничал, не брыкался,и смотрел как будто с недоверием, легким испугом.
– Дичок какой-то, – удивленно хмыкнул крестьянин,и решил назвать сына Валқо,то есть “Волк”.
В семье Вышковичей маленький Валко воспитывался до четырех лет. Соседки завидовали Раде, что у нее растет красивый смышленый ребенок, смелый и любознательный. А деревенские мужики частенько поднимали чарку за здоровье долгожданного наследника Петро.
– Ты передашь хозяйство в надежные руки. Мальчишка у тебя бойкий, любая работа ему будет по плечу, – говорили они приятелю.
И вдруг произошло событие, которого в деревне никак не ожидали – Вышковичи отдали сына на воспитание Старому Горану.
За несколько месяцев до этого колдун повадился ходить в гости к Петро и Раде. И не просто так, поесть и поболтать, ибо пустую трепотню он, как прежде, не любил.
– Отдай мне ребенка, – зловеще нашептывал он женщине. – Ты знаешь, что Валко – мой сын. Я должен его воспитывать. В нем живет моя колдовская сила. И только я могу научить мальчика правильно использовать ее.
– Что ты дашь сыну, пьяница? - вопрошал он главу семейства, - Разве что натаскаешь его готовить и глотать ракию? У меня малец научится читать и писать, освоит лекарскoе ремесло. С тобой он зачахнет, а со мной заживет припеваючи.
Поняв, что Вышковичи не хотят расставаться с мальчиком, Старый Горан начал их запугивать. Οн грозил наслать на них всевозможные болезни и несчастья, если они посмеют его ослушатьcя. Вскоре Петро и в самом деле тяжело занемог, а у Рады перестали спориться дела: соберется подать кашу к столу – разобьет горшок, навяжет снопов на поле – поднимется сильный ветер и унесет снопы в речку.