Анита знала, что ведет Юстина на смерть? Не может быть. Возможно, она переоценила возможности своего стеклышка...
"Ты заслужила серьезного наказания"... Что он с ней сделает? Выпорет? Юстин криво усмехнулся. Убивать-то он ее точно не будет, она не рисковала жизнью, глядя на луну через осколок стекла...
Но она ведь предупреждала! А Юстин в ответ сказал: "Я пошел бы с тобой на край света". Тогда она соврала, что он сможет проведывать деда...
Ос, Хозяин Колодцев, тоже соврал. Анита не могла вести Юстина на смерть. Это яд, заключенный в словах -- будучи сказанными, они разрушают доверие изнутри.
Юстин крепче обхватил колени. О чем он жалел сильнее всего? О жизни? Ерунда! Было жаль деда, который остался совсем один, и жаль, что никогда больше не придется поцеловать Аниту.
Иногда он спрашивал себя -- а может быть, он уже умер? Может быть, после смерти каждый человек оказывается вот так, в одиночестве, на вершине каменного столба? Наедине со своими воспоминаниями?
Он вспоминал цветных эльфушей. Прикосновение ажурных крылышек. "Тили-тили". Запах трав. Запах Аниты.
Он зажмуривал глаза и пытался заснуть -- но разве можно спать на вершине исполинской колонны? Того и гляди скатишься вниз и будешь лететь, не находя опоры и смерти, много сотен лет...
А потом темнота рядом с ним сгустилась, и из ниоткуда появилась фигура, плывущая через пространство, будто капелька масла по воде. И Юстин понял, что он все-таки еще жив и что это -- ненадолго.
-- Я наказал свою дочь, -- сказал Ос, Хозяин Колодцев. -- Но в процессе наказания выяснились новые обстоятельства. Поди-ка сюда... Юстин.
Юстин вздрогнул от звука своего имени; каменный столб исчез. Теперь он стоял посреди круглого зала, можно было бежать вправо и бежать влево без боязни свалиться в темноту -- но Юстин остался на месте. Только с некоторым запозданием раскинул руки, балансируя посреди возникшей -- и исчезнувшей -бездны.
-- Она в тебя не на шутку влюблена, -- сказал Хозяин брезгливо.
-- Да, -- согласился Юстин. -- И я тоже люблю ее. Я... позвольте попросить руки вашей дочери.
Ос долго смотрел на Юстина, а потом захохотал. Это было страшное и отталкивающее зрелище; Юстин втянул голову в плечи. Неужели Анита действительно -- его дочь?!
-- А кто была мать Аниты? -- спросил Юстин шепотом, надеясь, что хохот Хозяина заглушит его слова. -- Вы любили ее?
Хозяин оборвал свой смех. Под взглядом его Юстину захотелось стать плоским, как рисунок на стене. Взгляд размазывал и сплющивал; немедленно надо было что-то придумать, какую-то уловку, чтобы тот, кто стоял перед ним, хоть на секунду задумался, хоть на мгновение отвел глаза...
-- Вы можете заглянуть в будущее? -- почти выкрикнул Юстин. -- Вы можете? Ну посмотрите туда -- и увидите, что будет, если вы меня не убьете, а позволите жениться на Аните!
Хозяин усмехнулся. Юстин ждал, обливаясь холодным потом.
Ос медленно двинулся сквозь пространство, огибая Юстина, и тьма следовала за ним коротким шлейфом. Там, где прошел Хозяин Колодцев, на каменных плитах пола выступал иней.
-- Будущего не существует, -- сказал Хозяин как-то даже печально. -Все эти ворожеи, гадалки, заглядывающие в будущее... Его нет. Оно создается каждую минуту, секунду, сейчас. Показать, как это бывает?
Юстин молчал.
-- У тебя есть монетка? -- мягко спросил Хозяин.
Юстин полез в карман штанов. Негнущимися пальцами вытащил единственную монетку. Медный грош.
-- А ты не бойся, -- все так же мягко продолжал Хозяин. -- Дай ее мне.
Юстин поднял руку -- и уронил медяк в протянутую темную ладонь.
-- С одной стороны здесь единица, с другой -- профиль Краснобрового. Всего только две стороны. Я бросаю монетку, и никто не знает наверняка, как она упадет. Если выпадет мертвый князь, я убью тебя, как обещал. Если выпадет единица -- я верну тебя в то самое место, откуда Анита тебя выдернула.
-- И позволите на ней жениться? -- быстро спросил Юстин.
Хозяин усмехнулся:
-- А вот это случится, если монетка встанет на ребро.
Юстин опустил голову.
-- Сейчас будущего нет, -- продолжал Хозяин. -- Его не будет вовсе, если выпадет орел. Если решка -- ниточка твоей жизни продолжится, но некое странное "будущее", о котором ты говоришь, от этого не появится. Сам станешь строить свое "сегодня" и вспоминать свое "вчера"... Будущего нет. Понял?
Юстин молчал.
-- Я бросаю, -- сказал Хозяин.
Медная монетка летела суетливо, слишком быстро, без подобающей торжественности. Тускло звякнула о каменный пол, подпрыгнула, упала снова, заплясала, успокоилась.
-- Теперь погляди, что там выпало.
Юстин стоял, не шевелясь.
-- Погляди, -- сказал Хозяин. -- Не наклоняться же мне... Из-за такой малости.
Юстин подошел к месту, где лежала монетка. Зажмурился; накрыл медяк ладонью.
-- Будущего все еще нет, -- сказал за его спиной Хозяин. -- Но судьба твоя уже решена... Итак?
Юстин убрал ладонь, заранее зная, что увидит надменный профиль с кривым, как у ведьмы, носом -- профиль мертвого теперь
Краснобрового.
Он ошибся. Монета упала единичкой кверху.
* ЧАСТЬ ВТОРАЯ *
На телеге желто-розовой горкой лежали яблоки. Отдельно -- гигантские, с тех яблонь, где танцевали по весне эльфуши. Отдельно -- обыкновенные, но тоже очень крупные, чистые, без единой червоточинки. Светало; Юстин выехал затемно, чтобы успеть к началу базарного дня.
Близилась осень. Кляча, взятая взаймы у соседей с хутора, прекрасно понимала, что Юстин ей не хозяин и погонять хлыстом не имеет права, а потому шла нога за ногу -- Юстин никогда не видел, как гуляют горожанки по бульвару, но, вероятно, как раз таким прогулочным шагом они и фланируют...
На передке телеги покачивался фонарь. Желтый свет его вплетался в серые сумерки наступающего дня.
Перед въездом в город Юстин остановился у колодца. Умылся; мозолистые ладони почти не ощущали прикосновения многодневной жесткой щетины.