Лысый бросил бесчувственного домохранца обратно в кувшин. Вытащил другого -- тоже примятого, но подающего признаки жизни. Юстин поразился -как он берет эдакую гадость руками?!
Новый домохранец вяло пискнул. Жаба открыла глаза.
-- Да, -- глухо сказал длинный рот.
И Юстина подхватили за плечи и подтолкнули к проему двери направо.
x x x
Их набралось девятнадцать человек -- тех, вкус чьей крови оценен был жабой как "да". Среди несчастных -- или счастливчиков? -- оказались и Акир, и тучный юноша, во время испытания упавший в обморок, и мальчик, представленный твари последним.
Теперь с ними обходились если не почтительно, то по крайней мере вежливо. Повели в баню, потом накормили сытно и вкусно; когда Юстин получил обратно свою одежду, она оказалась выстиранной и высушенной. Одетые во все чистое, со свежими пластырями на руках, отобранные жабой счастливчики -- или все-таки несчастные? -- оказались запертыми в просторной, богато убранной комнате, где пол вместо соломы устилали ковры, а вдоль стен вместо лавок высились перины с подушками.
Никто ни о чем не говорил -- не хватало сил. Товарищи по несчастью -или по удаче? -- повалились на перины и долго лежали молча, глядя в пол и в потолок, за полчаса не было сказано ни слова -- однако никто не спал.
Наконец молчание нарушил тучный юноша со слабыми нервами.
-- Меня скоро заберут отсюда, -- сказал он, будто продолжая, давно начатый разговор.
Никто не ответил. Молчали еще минут пять. Юстин сидел, привалившись спиной к стене, и разглядывал невольных своих товарищей. Самому старшему было лет двадцать восемь--тридцать, младшему, мальчишке, оказалось при ближайшем рассмотрении лет четырнадцать-пятнадцать -- правда, страх и отчаянная жалость к себе делали его моложе. Чем дольше Юстин смотрел, тем более улавливал сходство между подростком и Акиром -- словно два брата. Это казалось тем более странным, что они явно не были знакомы прежде.
-- Я здесь случайно, -- снова сообщил тучный. Акир потрогал пластырь на руке. Поморщился.
-- Не в войско нас забрали, -- задумчиво сказал жилистый парень с оловянной серьгой, -- ох, не в войско...
И обернулся к Юстину:
-- Ну, ты... что ты там говорил? Про специальный приказ? Что знаешь?
-- Ничего не знаю, -- сказал Юстин, которому сделалось неуютно под восемнадцатью требовательными взглядами. -- Слышал... те, что везли меня, спрашивали, не натворил ли чего, не болтал ли в тавернах...
Восемнадцать лиц помрачнели. Каждый, по-видимому, пытался вспомнить за собой более или менее весомую вину; всеобщее раздумье оборвал Акир.
-- Брехня, -- сказал он без особой, впрочем, уверенности. -- Если по крови судили... По крови! Значит, мы особенные. Перины постлали, ковры, стол накрыли, как благородным -- значит, будет честь.
-- Поросят тоже откармливают, прежде чем на нож насадить, -- мрачно напомнил тонкогубый и тонколицый ровесник Юстина, тот самый, что вчера обозвал Акира пушечным мясом.
Все притихли.
-- Эй, ты! -- Обернулся к Акиру жилистый обладатель серьги. -- Что ты там говорил насчет того, что Краснобровый жив?
На Акировом лице обозначилась внутренняя борьба. Наверное, ему очень хотелось пофорсить, порисоваться, дать понять, что он знает больше прочих.
-- Да так, -- промямлил он наконец. -- Слышал.
-- От кого слышал?
Акир совсем скис:
-- Да так... От людей каких-то.
-- Трепло, -- презрительно процедил тонкогубый.
Акир даже не глянул в его сторону.
-- Это, вот что, -- озабоченно начал жилистый. -- Вот что... Кровь. Из вас кого-нибудь двухголовый змей кусал когда-нибудь?
-- Иди ты, -- обозлился почему-то Акир. -- Типун тебе на язык!
-- А меня кусал, -- сообщил жилистый с мрачной гордостью. -- Я вот подумал... Говорят, кого двухголовый змей с обеих голов цапнет -- у того кровь меняется.
Юстин попытался припомнить, кусал ли его когда-нибудь двухголовый змей. Если и кусал, то в раннем детстве -- потому что иначе столь значительное событие не могло бы забыться.
-- Может, порча какая-нибудь? -- неуверенно предположил кто-то. -- Или зараза?
-- Я тут ни при чем! -- выкрикнул тучный юноша. -- И змей меня не кусал, и порчи нет никакой, и я не заразный! У меня вот что... У меня отец -- Краснобровый, это точно, моя мать у него в покоях служила, так что я наполовину князь!
Юноша замолчал. Беспомощно огляделся -- на него устремлено было восемнадцать тяжелых взглядов, и ни один не обещал утешения.
-- Это правда, -- тихо сказал юноша. -- Я Краснобрового даже видел однажды, вот как тебя! -- и почему-то ткнул пальцем Юстину в грудь.
Сделалось тихо. Кто-то недоуменно вертел головой, кто-то сидел, выпучив глаза, будто увидев на стене перед собой Королеву наездников.
-- Моя мать тоже в покоях служила, -- сказал жилистый парень после длинного, очень длинного молчания.
Все уставились на него, как будто он признался в пристрастии к человеческому мясу.
-- И у меня, -- неожиданно признался мальчик. -- А когда я родился, ее выгнали.
Все взгляды переметнулись на мальчика.
Юстин понял, что ему холодно. Что мурашки дерут по коже, будто деревянная терка. Они сидели кружком -- девятнадцать молодых мужчин, -молчали и смотрели. Передавали друг другу взгляды, как передают ведра на пожаре.
Кто-то беззвучно спрашивал и надеялся получить ответ. Кто-то взглядом искал поддержки. Кто-то оценивал, кто-то примеривался.
Кто-то ничего не понимал, но таких было меньшинство.
-- У меня, между прочим, тоже Краснобровый -- отец, -- медленно сказал тонколицый парень, предсказатель несчастий. Жилистый обладатель серьги свирепо вскинул голову:
-- А ну, у кого мать в покоях служила -- поднимите руки!
Мальчик поднял руку сразу. И тучный юноша -- тоже; прочие смотрели на жилистого, напряженно решая для себя, а стоит ли признавать за ним право распоряжаться.
Наконец тонкогубый хмыкнул и поднял руку. И сразу пошли вверх, одна за другой, еще восемь или девять рук; жилистый пересчитал. Всего рук оказалось двенадцать.
-- А ты? -- жилистый обернулся к Акиру.
-- А у меня мать никогда из дома не выезжала, -- сказал Акир одними губами, и смуглое лицо его сделалось желтым. -- А отец мой -- охотник... Белку в глаз бьет.