— Человеческая жизнь намного ценнее игрушки, — Невелус попытался донести до сына такую простую истину, но мальчишка его не слушал.
Он увидел пирожные и поспешил к столу, не выпуская из рук волосы девушки. Рабыня была вынуждена ползти за юным господином. Натан схватил ароматный цилиндр, украшенный ягодами и шоколадной крошкой, а потом запихал его в рот целиком. Невелуса перекосило от отвращения.
Но вдруг ребенок закашлялся, захрипел, схватился за горло. Пальцы Натана разжались, и черная, как смоль, коса рабыни выскользнула из руки. Наследник вздрогнул, ноги его подкосились, и он упал на пол. Тело мальчика корчилось в судорогах, а на губах выступила серая пена.
— Врача! Начальника охраны! Министров! — завопил Невелус, бросаясь к сыну. — Натан!
Вокруг поднялась невообразимая суета. Все забегали, закричали, но взгляд императора выделял лишь фигурку наследника. Невелус положил его голову к себе на колени. Глаза мальчика закатились, а с его губ слетали лишь сдавленные стоны с хлопьями пены.
— Не смей умирать! Не смей! — тряхнул его император. Натан выгнулся последний раз и обмяк, не подавая никаких признаков жизни.
В столовую вбежали врачи. Они склонились над ребенком, пытаясь привести его в чувство и реанимировать. Невелуса оттеснили. Да он и сам бы отошел, потому что знал, что все кончено. У великой Ликерийской империи нет больше наследника. Император подошел к столу и со всей злости скинул оттуда тарелку с пирожными. Тонкий бисквит лопнул, и на светлые мраморные полы столовой брызнул желтый цитрусовый крем.
Спустя несколько минут к Невелусу подошел личный врач императорской семьи. Ничего нового этот пожилой ликериец ему не сказал.
— Он мертв, Ваше величество. Яд незнакомый. Симптоматика мне неизвестна, нужны дополнительные исследования.
— Ну, так исследуйте, доктор! — Тело Натана накрыли простыней. — Хотели отравить меня, и я должен знать, чего мне остерегаться в будущем.
Еще через несколько минут все стихло. В столовой остались лишь доверенные слуги, секретарь и церемониймейстер.
— Готовьте мой личный катер! С Дары не спускайте глаз и запакуйте тело наследника. Его я возьму с собой! — распорядился Невелус. Козырей в его руках оставалось все меньше. Но он был все еще жив, а значит, пришло время поговорить по душам с Наминой.
***
Дверь противно скрипнула и с лязгом отворилась. Глаза Намины давно привыкли к сгустившемуся полумраку, поэтому она хорошо разглядела, кто к ней пожаловал. Разглядела, но не поверила. Невелус. Жив.
«Неужели девчонка струсила, и план, на который она надеялась все это время, провалился?» — со злостью и отчаяньем думала Намина. Линити сразу не внушала ей доверия — слишком мягкая, слишком глупая, слишком наивная. Такие долго не живут.
— Явился поиздеваться? — с вызовом спросила она у бывшего мужа.
— Все такая же бойкая и непримиримая, — усмехнулся Невелус. — Да, именно такую тебя я полюбил когда-то давно. Умную, хитрую, готовую идти до конца, как кошка, падающую всегда на четыре лапы. Ты ведь никогда не сдаешься, Намина, да?
Женщина расправила плечи и молчала.
— Зачем ты пыталась меня отравить? — едва сдерживая злость, спросил император. — Хотела побыстрее посадить на трон твоего сыночка?
— Нашего сыночка, Невелус! — воскликнула Намина.
— Нет, дорогая, бесценная моя женушка! — зашипел мужчина и больно схватил бывшую императрицу за руку. — Я не оговорился! Именно твоего сыночка! Твоего и Ригли!
— Неправда! — женщина с кулаками бросилась на бывшего мужа, но тот с легкостью перехватил ее руки, не давая подступиться к себе.
— Правда-правда, — смеясь, отвечал он. — Дело в том, дорогая моя женушка, что я бесплоден с ранней юности, с тех пор как перенес некое инфекционное заболевание, убившее во мне способность к зачатию. Это стало страшной трагедией нашей семьи, так как я единственный отпрыск своих родителей. Но так же это стало страшной государственной тайной. Кнауфы же являются нашими весьма дальними родственниками, и значит, на какую-то мизерную долю в них все же течет императорская кровь. Когда мой напарник по детским играм Ригли Кнауф спутался с хорошенькой служаночкой, мне оставалось одно — ждать. Ждать, когда молоденькая дурочка понесет.
— Мразь! Какая же ты мразь, Невелус! — пыталась вырваться из захвата мужа Намина.