— Каких контрибуций? О чем вы, Кларк? — Ригли снова кивнул на прибор Зерта. — Долги взыскивают с проигравшей стороны, а я, как видите, проигрывать не собираюсь. Да и кто взыщет с Ликерии, Асмус?
— А вот на это мне есть, что вам ответить, — Кларк-старший улыбнулся и развернулся к дверям. — Друг мой, войдите!
Слуга распахнул створки и впустил высокого мужчину, облаченного в белоснежную тогу. И Ригли его узнал.
— Сонал… — выдохнул он.
— Думал, мы не увидимся? — спросил его Берг.
— Полагаю, вас знакомить не нужно? — усмехнулся Асмус.
— Что здесь, бездна побери, происходит? — заорал стремительно краснеющий Невелус. — В Ликерии пока я император и попрошу с этим считаться!
— Как скажете, ваше величество, — ответил ему Тайрон. — Содружеству все равно с кого взимать долг.
— Какие долги? За что? — еще больше разволновался император.
— За использование прибора, изобретенного Зертом, — ответил ему Асмус. — Если верить вашему главнокомандующему, порядка семи раз, хотя уважаемый Берг Сонал утверждает, что восемь. Видимо, не учли Седну, чья трагедия случилась последней.
— Не забывайте, сенатор, саорги тоже участвовали в нападениях на планеты. И виноваты не меньше, чем Ликерия! — отчеканил император. Было заметно, что Невелус отчаянно трусит. По тронутому сединой виску стекла крупная капля пота. И хотя голос его подрагивал, плечи он держал расправленными.
— Удивительный вы человек, — покачал головой Тайрон. — Целенаправленно выбираете формулировки не обличающие вашей лжи. Только какими бы словами не трактовали суть, она от этого не меняется. Саорги не участвовали в нападениях на планеты. И вам это известно лучше, чем кому бы то ни было. Да простит меня уважаемый Гермор, если я сейчас допущу небольшие ошибки, описывая схему чудовищной аферы, которую использовали ликерийцы.
— Если возникнет такая необходимость, я вас поправлю, — согласился Зерт. — Только позвольте старику присесть. Ноги, знаете ли, не держат.
Диана подвела Зерта в одному из кожаных диванов и помогла старику опуститься.
— Значит, планет было восемь? — прищурился с экрана Ригли. — А гонорар я получил за семь. Невелус, ты умудрился даже на мне сэкономить.
— Больше почтения… — попытался возразить император, но осекся, взглянув на глаза Тайрона — там уже тлели искры, и плямя готово было разгореться в любую минуту.
— Если все успокоились, я продолжу, — сказал он. — Все началось в те далекие времена, когда предку нынешнего императора удалось заключить договор с саоргом. Он решился на это вынужденно. Как раз тогда в ваших координатах пространства стали появляться виссоны. Люди ничего не могли им противопоставить, зато могли саорги. Но очень быстро смекнул, какую выгоду может принести Ликерии подобное сотрудничество. Зная, что нам жизненно необходимы женщины вашей расы, он сумел выбить самые лучшие условия для Ликерии. Мы защищаем и в обмен на это получаем женщин. Надо признать, что тогда Саорг переживал не лучшие времена, и договор казался нам спасением. Кроме того, император Ликерии предоставил документы, что империи принадлежит не только одна планета, а все планеты сегмента с расселенной на них человеческой расой. Единственным условием, выдвинутым вашей стороной, стало ограничение численности саоргов. То есть одномоментно Ликерию могли посетить лишь двое. Но и это нас устраивало и казалось выходом. Хитро. То есть с самого начала договор был фикцией. Нас обязали защищать то, что вам не принадлежало.
— Позвольте! Но мы ведь тоже выполняли условия договора! Женщин же вы получали! — вклинился император.
— Не позволю! — резко пресек его Тайрон. — До женщин мы дойдем. Далее хронология событий в этой истории проста и понятна. Саорги отгоняли виссонов, а Ликерия получала за это выгоду, собирая оплату нашей помощи с других планет.
— Это еще нужно доказать! Давайте поговорим цивилизованно! — император тяжело опустился в кресло. Ноги его больше не держали.
Ригли внимательно наблюдал за происходящим.
— Цивилизованно? С вами, Невелус? — удивленно спросил председатель Высшего совета Содружества. — Если вам нужны доказательства, то мы с радостью предоставим вам к возмещению все оплаченные счета. Ну и, разумеется, поговорим о моральном ущербе и возвращении всего награбленного на родину.
Император ничего не ответил. Козырей, кроме Ригли, у него больше не осталось. Значит, лучше создать прецедент, чтобы бывший помощник все же воспользовался прибором. Когда вокруг порядок, все изъяны видны, а хаос… Хаос он прикрывает все тайное и позволяет трактовать действительность так, как тебе удобно. Саорги пытаются навести порядок. Что ж, похвально. Ну, а он создаст хаос. А пока стороны будут разбираться в нем, Невелус обязательно придумает, как спасти свою шкуру. А если повезет, то и выйти сухим из воды, сохранив трон и власть.