Быстро проходило лето. Барсик рос не по дням, а по часам. В жаркий летний полдень он рвался в тень или в комнаты. Особенно ему нравился кабинет директора. Окна из него выходили на север, и эта комната была одной из самых прохладных. Барсик растягивался на полу и мгновенно засыпал. Звонки телефона и громкие разговоры не будили его.
Однажды в полдень, волоча за собой на поводке Аню, Барсик прибежал в кабинет директора с высунутым языком и рухнул на пол. Девочка сняла с него поводок и ушла. В воскресный день в зоопарке было много посетителей, и юннаты помогали следить за порядком. Аня была спокойна — она знала, что Барсик никуда не уйдёт.
Вскоре в кабинет вошёл директор. Он улыбнулся и почесал за ухом общего любимца. Но Барсик не проснулся. Во сне он только подёргал лапой, как собака, когда ей чешут живот. Зазвонил телефон. Входили и выходили служащие зоопарка. Барс крепко спал перед столом директора.
Вдруг дверь порывисто распахнулась, и в кабинет влетела толстая женщина в больших очках, возбуждённая и чем-то сильно расстроенная.
— Вы директор зоопарка? — спросила она угрожающе.
— Да, садитесь, пожалуйста!
— Это безобразие, товарищ директор! — Женщина сняла с носа очки и близоруко прищурилась. — Ваши животные хулиганят!
— Успокойтесь, пожалуйста! В чём дело? — Директор налил посетительнице воды, но она гневно отстранила стакан.
— Понимаете, у меня вытащили паспорт!
— Но при чём тут наши звери?
— А вот при том… Я стою около ваших отвратительных обезьян, открыла сумочку, тут вдруг из клетки мохнатая лапа просовывается и выхватывает у меня паспорт. Эти хулиганы разорвали в клочья все страницы и корочку…
Женщина вскочила и всей тяжестью наступила на лапу Барсика. Он подпрыгнул, изогнулся дугой и зашипел…
Глаза у женщины закатились, она вскрикнула и повалилась на диван. Как потом выяснилось, она приняла спящего барса за шкуру около стола, и вдруг эта шкура оказалась живым зверем!
Барсик опрометью выскочил из кабинета, тряся лапой, и помчался по аллее к своей клетке. В зоопарке в это время шумела праздничная нарядная толпа. Около клеток с обезьянами собралось много людей. Весёлые мартышки забавно играли или с серьёзным видом искали друг у друга блох. Два малыша замерли с открытыми ртами.
— Колька, может, это немножко человечки?
— Конечно. Они даже понимают, про что мы говорим.
— Ну да! А этот маленький тоже понимает?
— Этот ещё не понимает — видишь, он совсем ещё малыш!
В это время раздался дикий крик:
— Зверь, зверь выскочил!..
Толпа перед клетками обезьян замерла. Все увидели, как через барьер мягко перескочил пятнистый зверь.
Что тут началось! Люди побежали вправо и влево по аллеям. Толстые и пожилые сразу отстали. Мужчина в чесучовом костюме бросился бежать, поскользнулся и упал в арык. Женщина в открытом сарафане стала отступать, размахивая зонтиком. Заплакали малыши. Кто-то пытался взобраться на яблоню, но срывался и падал. А Барсик спокойно стоял посреди аллеи и отряхивал лапы от воды — он только что вылез из арыка, в который угодил мужчина в чесучовом костюме.
И тут посетители зоопарка увидели, что по аллее прямо к зверю бегут дети. Все в ужасе замерли.
— Что же вы стоите, граждане?! — истерически закричала женщина с зонтиком. — Зверь разорвёт их!
Мужчина в военной форме выхватил револьвер и прицелился.
Но в это время к барсу подбежала девочка, схватила его поперёк живота и с трудом приподняла. Другие помогли ей. Один нёс длинный хвост, как шлейф, чтобы он не волочился по асфальту, другой придерживал свисавшую толстую заднюю лапу. Толпа изумлённо расступилась перед мирной процессией. У открытой клетки юннаты остановились. Барс прыгнул туда, громыхнула железная дверка, и юннаты убежали по своим делам.
В жалобной книге зоопарка появилось несколько протестующих записей. Директор запретил выпускать барса из клетки в часы, когда зоопарк открыт для посещения.
Барсик настолько вырос за лето, что дети уже с трудом таскали его на руках.
Осенним солнечным днём служебный автобус с рабочими шёл к высокогорному катку. В радиаторе закипела вода, и автобус остановился. Шофёр взял ведро и пошёл к речке за водой. Рабочие ждали, поглядывая в окна.
— Смотрите, барс! — крикнул один из рабочих.
— Где, где?!
— Вон на скалах!
Отвесные скалы нависли над самой дорогой. Автобус стоял как раз под ними. Высоко вверху медленно пробирался барс. Его пятнистая шкура то исчезала за камнями, то появлялась снова. Рабочие заволновались.