— С вами.
— И я, — не смог отбиться от коллектива и Гарик, хотя ему явно хотелось поступить иначе.
Шейтенор за ними не вернулся. Так что если бы небо не стало совсем тёмным, а сады прекратили бы оглушать хриплые крики воронов, то учёные были бы склонны считать визит того за некую провокацию. Однако царящая вокруг жуть не позволяла этого сделать. Мгла опустилась на остров, как если бы настала глубокая беззвёздная ночь. Но они всё равно различали дорогу из-за включенных фонариков на фотоаппаратах и фосфоресцирующих цветов. Их призрачные яркие оттенки давили. Интуитивно люди ощущали некую опасность. Первозданные инстинкты с каждой минутой требовали держаться настороже всё явственнее.
— А это что ещё за?! — воскликнул Дима.
Он шёл несколько впереди остальных. И внезапно спрыгнувшая на землю перед ним человекообразная фигура заставила его спотыкнуться. Выглядела же тварь премерзко. Грудь рассекала открытая рана до рёбер, отчего кожа лоскутом свисала вниз. Но никакой крови при этом не было. Не мешало это и самому существу. То беззвучно раззявило клыкастую пасть и мелко задрожало.
— Бежим! — воскликнул Павел и, не дожидаясь, рванул назад.
Несомненно, что Павел был лидером группы. Давно известный факт, что в экстренной ситуации люди ведут себя согласно стайному инстинкту, следуя за вожаком. Поэтому мало удивительного, что все учёные задали стрекоча. И ещё меньше загадочного в том, что дали дёру они врассыпную. Специфика их профессии не предполагала командных спортивных игр, где можно было вести себя слаженно. И потому вскоре Сашка обнаружил, что нёсся через кустарник в полнейшем одиночестве.
Осознание этого, заставило его остановиться и первым делом удостовериться в отсутствии преследователя. Кажется, тварь всё же помчалась не за ним. Затем он обеспокоенно заозирался в поиске спутников. Но их тоже не было.
— Твою же дивизию! — шёпотом выругался он.
Собственное одиночество внушило телу и некую немощность. Плечи Сашки обмякли, а руки покрылись противным потом. Пожалуй, он бы сел на траву и расплакался, как раньше в детстве. Но с плаксивым нерешительным домашним мальчиком давно было покончено ещё в первые годы детдома. Чтобы выжить, Сашка искоренял в себе присущее ему истинное. Гнал прочь. В армии его — салагу, уважали даже деды. А оттого он быстро взял себя в руки и попытался сориентироваться на местности. К счастью, удалось ему это и без помощи карты.
Посчастливилось Сашке остановиться в паре метров от знакомой тропы. Вероятно, если бы ему довелось бежать до этого места по очерченным тропкам, то он вернулся бы к этой точке значительно позже.
— Итак, я здесь, — раскрыв карту, ткнул парень в бумагу пальцем. — А Шуршащий мост здесь. И если напрямик, то… Всё окей!
Он свернул буклет и убрал в задний карман брюк. После чего сделал глоток воды из фляги, притороченной к поясу. И рванул со всех ног.
Глава вторая
— Знакомьтесь! Алиса, это пудинг! Пудинг, это Алиса! Унесите!..
Ну вот, вас только познакомили, а ты уже на него с ножом!
Хорошо ещё, что она увидела эту тварь первой, а та совсем не замечала её. У дерева впереди, словно прячась за толстый ствол, притаилось безобразное существо. Совсем близко. Легко можно было различить, и то, что это кто-то человекообразный, и то, что его кожа местами облезла, обнажая куски красно-коричневой плоти. Тварь повернулась немного. Из-за куста, где она стояла, стал виден и лысый череп, и острый принюхивающийся крючковатый нос.
Инга сделала всё, что только могла в данной ситуации — застыла как изваяние.
Ей казалось, что стоило сделать хоть малейшее движение, и это нечто услышало бы или почуяло её. Страшно было даже за гулкое биение собственного сердца и тихое дыхание.
Между тем существо тенью проворно скользнуло за другой ствол и снова ещё чуть дальше передвинулось вперёд, как будто вело охоту. Затем оно осторожно выглянуло, чтобы резко броситься на кого-то. Листва скрывала подробности. Инга же не шевелилась, и даже не вздрогнула, пока на плечо не упал тонкий лист с ближайшего дерева.
«Бежать прочь!» — тут же пронеслось в её голове, но болезненное любопытство толкнуло увидеть больше.
Её взору открылась ужасная картина. Седая женщина изо всех сил отбивалась от твари. Судя по оттенку кожи и фасону тёмной одежды это была местная жрица. Оба воюющих не издавали ни звука, но слившиеся воедино тела клубком катались по траве. Существо было слишком быстрым, оно яростно пиналось и кусало. Его жертва лишь сжимала от боли губы, нанося удары серебристым кинжалом. Каждый взмах сверкал подобно молнии. Словно жало вонзался в плоть. Но всё равно — казалось, что в этой схватке победили бы зубы. Жуткое создание перевернуло противницу на спину, оседлав, и потянулось клацающей пастью к тонкой шее. Рука женщины едва успела прочертить ножом дугу, отделяя голову чудища от тела. И пусть тварь забилась в конвульсиях, победителей, увы, в схватке не оказалось. Жрица издала сдавленный хрип, прижимая руку к прокушенному горлу, и обмякла.