Черный, как сажа, кузнец удалился к себе на остров и принялся стучать молотом, так что по всему Эгейскому морю побежали волны с барашками. Геро же обратила вопросительный взгляд к Афине, ожидая, что и та возьмет сторону Громовержца. Однако для самой Паллады это было отнюдь не очевидно. Ее поддержка могла сыграть решающую роль. Но вот кому оказать помощь, Дева-Сова пока не знала. Ее сердце, если только у Паллады оно было, разрывалось между долгом перед отцом и симпатией к лучнику, который добился-таки своего.
Но разум подсказывал, что чересчур усиливать не стоит ни того, ни другого. Если победа кого-то из соперников станет окончательной, то остальным богам придется смириться с переменами в своей судьбе. Перемен же никто не желал.
Поэтому Афина склонила голову перед царской четой и отвечала так твердо, как только могла:
— Дела покровительствуемого мною города заставляют меня оставаться в стороне от битвы. Он расположен в Аттике, где владычество Зевса неоспоримо. Но его кормит хлеб, приходящий с Боспора. Без пантикапейского зерна мои подданные погибнут.
У Громовержца и Геро рты открылись одновременно. Ни один из них не ожидал подобного ответа.
— Твоя мудрость отдает предательством, — укорила Афину мать богов.
— Пусть так, — возразила воительница. — Но мне нечего добавить к сказанному. Ее круглые немигающие глаза стали еще больше, и через минуту из зала через окно выпорхнула пятнистая сова. Ее печальное уханье стихло вдали.
Зевс не сразу обрел дар речи. А когда загрохотал на весь зал, прятавшимся в отдалении богам показалось, что под крышей дворца разразилась гроза. Геро спокойно сидела, положив руки на колени, пока ее гневный Загрей поносил всю вселенную, обвиняя олимпийское семейство в предательстве, а ее — змею и неверную мать — в интригах, поставивших его на грань потери власти. Лишь раз она возразила, заметив, что именно ее предупреждениями Зевс пренебрег, когда вместо кары Аполлона удовлетворился похищением одной из нимф его сестры. Но это вызвало еще большую бурю, потому что Громовержец всегда начинал бушевать, чувствуя свои промахи. Когда он накричался и в изнеможении опустился на ложе, Геро заговорила ровным, спокойным голосом, который действовал на Загрея отрезвляюще.
— На кого из богов мы можем рассчитывать, кроме Гефеста? — рассуждала Трехликая. — Афина нас оставила. Артемида, Афродита и Арес на стороне лучника.
— Гермес? — неуверенно предположил Громовержец.
— Они с лучником друзья с тех пор, как вытащили Алкесту из Аида, — вздохнула Геро. — Не думаю, что вестник станет сражаться против Феба. Самое большее — передавать ему наши слова, а нам… его.
— То есть он, как и Афина, пас? — переспросил Зевс. — Как насчет Посейдона и Аида? Они мои братья.
— И именно поэтому не поддержат тебя, — вздохнула Геро. — Ты надул их при дележе миров. Одного спихнул под землю, другого — в воду, а себе взял лучшее. Оба спят и видят, как пошатнуть твою власть. Для нас же лучше, если они останутся в стороне.
— У тебя есть Дионис, — безнадежным голосом бросил Зевс. — Он предан тебе.
— Сейчас осень, — возразила Геро, — и Косточка только что ушел под землю. — А когда выйдет, вряд ли захочет интересоваться чем-нибудь, кроме ног Ариадны. Лучник и ему помог. Он нам не союзник.
Минуту назад гневное лицо Громовержца отразило полную растерянность.
— Что же делать? — простонал он, схватив бороду в кулак и дергая ее с такой силой, будто собирался оторвать. — Неужели признать себя побежденным еще до битвы?
«И этот бог оскопил Кроноса! — с усмешкой подумала Трехликая. — К концу круга все мельчает».
— У Аполлона есть и враги, — вслух сказала она. — Ты забыл, что он обидел титанов, киклопов, тритонид…
Зевс кисло поморщился. Ему, претендовавшему на упорядочение мира, зазорно было принимать помощь от сил хаоса. То, что Феб держал их в узде, а Зевс выпускал на волю, меняло врагов местами.
— Есть еще дикие племена кочевников, — продолжала Геро, — чьи сердца Аполлон не успел купить знакомством с прекрасным. Они мало чем отличаются от животных, ревностно охраняют простоту своих нравов и чтят тебя под именем Папая, а меня — Матери Аргимпасы, Хозяйки Земли. Их называют скифами.
Зевс снова поморщился. Он привык опираться на эллинов. Но выбирать не приходилось.
— Я сумею поднять их против власти Феба на Эвксине, — продолжала Геро. — Ради новых кочевий для своего скота, они снесут его жалкие городки, цепляющиеся за побережье. Тем более что в этих городках уже скопилось немало золота.