Ушастый тем временем отсмеялся и продолжил свою лекцию:
— В остальном же мое братство прекрасно себя показало. Особенно здесь, в Черных горах, когда на ваших глазах случилась поразительная вещь. Место Силы вскрылось само собой, не так ли? Думаю, здесь вам тоже будет небезынтересно услышать мой краткий комментарий. Лерна, или Светлана, хотя мне нравилось старое имя, — ты мастерски выстроила защиту. Ты использовала даже то, что отличает вас, древних магов, от прочих обитателей этого мира. Вы избегаете даже лишний раз упоминать ее, но именно сила Пустоты — это то, что делает вас такими особенными. Трое ваших товарищей не смогли устоять и пали перед ее зовом, но остальные держат эту силу под контролем. Так вот, вплетя мощь Пустоты в свои печати, ты сделала их неприступными для любого смертного в этом мире. Но в братстве Цепи были эльфы.
Остроухий сделал паузу, разведя руки в стороны и снисходительно улыбнувшись:
— Дальнейшее, думаю, ясно. Хотя должен тебя похвалить, никто из моих соратников не смог прорваться через щиты, это пришлось делать лично мне. А вот остальную работу выполнили уже они. Я просто открыл для них проход, оставил их внутри ждать условленного мига, а сам запечатал все обратно и замел следы. Им нужно было дождаться, когда ты снимешь щиты, после чего выпустить зверя самим, опередив вас, уважаемые союзники. Мир праху моих верных помощников, они знали, на что шли, и отыграли свою часть как по нотам. Кстати, — эльф поднял одну руку к подбородку, упершись локтем в другую, оставленную на уровне живота, — вы можете поинтересоваться, зачем я все это делал, если мне был важен только конечный результат… Исключительно для удобства. Мне было бы крайне некомфортно, да и попросту опасно работать, если бы охотники или звери имели численный перевес. В конце концов, я не бог и не сказочный герой, не обладаю исключительными силами и не умею зажигать настоящие звезды. — Эльф хмыкнул, изогнув край рта. — По крайней мере, не обладаю такими силами на данный момент. К тому времени, когда вы будете слушать эту речь, в моих руках окажется мощь, способная уничтожить или, наоборот, создать половину мира. Но в любом случае рисковать не следует. В открытом бою, как вы все понимаете, я не смог бы одолеть даже одного зверя, не говоря уж о шести! Так что секрет моего будущего успеха сокрыт в подготовке, на которую я потратил несколько веков. Надеюсь, вас приятно удивили мои заклинания. Надеюсь также, что вы всё смотрели внимательно и запоминали, потому что второго такого урока не предвидится. А прогресс — самое важное для чародея, не так ли?
Эльф, опустив руки, поднял взгляд, словно что-то припоминая, и, кивнув своим мыслям, произнес:
— Да, пожалуй, на этом все. Пора заканчивать лекцию. Хотя нет, еще один момент вам бы наверняка хотелось прояснить: что и зачем я сделал с братством Цепи. Все просто, они сыграли свою роль и стали мне не нужны. Но и бросить их на произвол судьбы я тоже не мог — в конце концов, они служили мне верой и правдой, помогли исполнению моих замыслов даже больше, чем вы все вместе взятые. И в ответ на это разве мог я просто исчезнуть, оставив их наедине с вами? Без поддержки зверей и их могучего Мастера? Я не питаю иллюзий на их счет, против совокупных сил лучших чародеев мира они бы не продержались и десяти секунд, и через несколько мгновений ветер разносил бы горячий пепел. Так что я просто отправил их в некое весьма отдаленное место живыми и невредимыми. Может быть, ваши с ними дороги пересекутся, может быть, нет — меня это не слишком волнует. Я закончил свою речь.
Призрак погас и сжался до маленькой сияющей искорки, которая втянулась обратно в кристалл. Слишком многое было увидено, сказано, но еще больше оставалось в тайне. Наступило молчание, которое никто не смог бы назвать затянувшимся. Кроме, пожалуй, Альтемира, который уже давно, почти в самом начале рассказа эльфа, пришел в себя. И не растерял своего неугомонного нрава. Впрочем, сейчас он пощипывал пальцами кончик носа, а значит, размышлял.