— Я принес тебе подарок, — сказал Алексей, передавая ей маленькую коробочку.
Ева открыла коробку и увидела внутри кольцо, сделанное из белого золота и украшенное небольшим изумрудом в обрамлении бриллиантов. У нее дыхание захватило от такого королевского подарка.
Алексей взял кольцо и одел его на ее безымянный палец левой руки, сказав при этом:
— Это кольцо я дарю тебе в честь нашей помолвки. Всегда носи его.
— Оно очень красивое. Боюсь, я недостойна его.
— Постарайся стать достойной его. Ты должна быть безупречной на сегодняшнем вечере.
Ева присела на банкетку, стоящую возле зеркала.
— Нервничаешь? — спросил Алексей.
— Немного.
— Не стоит.
Он присел рядом с ней и спокойно сказал:
— Сегодня ты будешь в центре внимания. У нас будет много гостей, и все они придут только для того, чтобы посмотреть на тебя. Большинство из них лицемеры. Они будут улыбаться тебе в глаза, а за спиной распускать грязные сплетни. Поэтому постарайся не говорить лишнего. Особенно будь осторожна с одной женщиной. Ее зовут Ирина. Когда-то она была уверена, что станет моей женой. А поскольку я не оправдал ее надежд, ты для нее злейший враг. Если она почувствует неуверенность в тебе, то с удовольствием поставит тебя в неловкое положение. Запомни для себя: ты великолепна и, самое главное, ты скоро станешь хозяйкой в этом доме, поэтому гости должны играть по твоим правилам. Никому не позволяй загонять себя в угол. Ты готова?
— Да, — уверенно ответила Ева, подбодренная словами Алексея.
— Тогда идем встречать гостей.
Она взяла его под руку, и они вместе спустились вниз.
— Алексей, хотя бы в начале не оставляй меня одну. Когда ты рядом, я чувствую себя более уверенно.
— Не беспокойся, я всегда буду где-то поблизости.
Эти слова еще больше успокоили Еву, и теперь, уже ничего не боясь, с улыбкой на лице она вместе с Алексеем встретили первых гостей.
Будущая хозяйка старалась быть внимательной со всеми, хотя это было нелегко. Приглашенных было очень много, и всех имен ей не удалось запомнить, несмотря на то, что Алексей старательно представил ей каждого гостя. Более значительных людей он представлял более обстоятельно, давая понять Еве, что с ними она должна быть наиболее любезна. Ева запоминала таких гостей, но вела себя с ними так же, как и со всеми остальными. По своему характеру ей претила мысль о том, что с кем-то она должна быть предельно любезна, а на других не обращать внимание.
Бывшая подруга Алексея Ирина появилась в его доме последней в сопровождении своего брата. Ева, еще до того, как Алексей назвал имя вновь прибывшей гостьи, сразу поняла, кто стоит перед ней. Уж больно ненавистный взгляд метнула Ирина в Еву, как только переступила порог дома своего бывшего любовника.
Ирина была очень красивой женщиной. Хорошо сложенная, она обладала густыми черными волосами, потрясающими зелеными глазами и обольстительной улыбкой. Почти все мужчины сходили по ней с ума, и каждый второй мечтал провести с ней хотя бы одну ночь. Ирина безумно любила себя и обожала, когда вокруг нее увивались мужчины. Однако своим вниманием она удостаивала только самых богатых и красивых мужчин. Неудивительно, что Алексей не ускользнул от ее коварных зеленых глаз.
Они познакомились три года назад на очередной светской вечеринке. Алексей тогда ни с кем не встречался и он не прочь был поразвлечься с какой-нибудь красоткой. Его выбор пал на Ирину.
Они не скрывали своих отношений. Впрочем, в обществе никто не сомневался, что между ними вспыхнет роман. И в то же время все были уверены, что это всего лишь временное увлечение их обоих. Со стороны Алексея это было именно так. А вот Ирина не устояла перед его властностью и независимостью. Она влюбилась в него. Как только Ирина поняла, что Алексей лучшая партия для нее, она поставила себе цель женить его на себе.
Алексей знал, что Ирина мечтает стать хозяйкой в его доме. Однако он не разделял ее мечтаний. Он вообще не собирался пока связывать себя узами брака. Он честно сказал ей об этом и добавил, что расстанется с ней, если она будет доставать его разговорами о замужестве. Ирина проглотила обиду и сохранила с ним прежние отношения, надеясь, что он передумает.
Алексей встречался с Ириной и тогда, когда ухаживал за Евой. Правда, когда он взял обещание с Евы, что она выйдет за него замуж, он тут же порвал с Ириной.
Для его любовницы это был неожиданный поворот. Она была оскорблена его поступком. Ей захотелось отомстить ему. И, прежде всего, она вновь окружила себя мужчинами, стараясь показать Алексею, что ничуть не страдает. К несчастью для Ирины, ему были безразличны ее поступки. Как раз в этот момент он стал появляться в обществе с Евой. Ирина сразу поняла, что именно она стала причиной их разрыва.