За ее отсутствие прошла целая эпоха, будто минула сотня лет, а не девять. Люди зарабатывали деньги, не выходя из дома, становились звездами, выложив пару записей в сеть, повсюду носили с собой компьютеры, а на концертах вместо зажигалок держали мобильники и планшеты. Если раньше трудности поиска ответов заключались в недостатке информации, то теперь проблема была в ее переизбытке и невозможности отделить зерна от плевел. Да, настала новая эра, воплощающая в жизнь замыслы сумасшедших пророков и незнакомая Лине. Но так ли уж все было непохоже на то, чем когда-то жила она и ее сверстники? Хозяин мало чем отличался от прежнего себя, лишь обычное взросление накладывало свой отпечаток. А ведь для Лины он был отражением внешнего мира, единственной связующей нитью и проводником. Но хозяин ограждал ее ото всех новостей извне, ото всех научных достижений и прогресса. Конечно, жизнь стала удобней и техничней, но люди остались прежними. Вопрос пропащего поколения был таким же острым, как и всегда. Дети и подростки продолжали быть изгоями в мире взрослых, которые творили страшные вещи и учили отроков быть теми, кем они когда-то хотели видеть себя. Преступники совершали преступления, следственные органы притворялись, что расследуют их. Ничто не менялось в этом мире.
Как-то Лина сидела за вязанием очередного свитера, и совершенно неожиданно ей в голову пришла ошеломляющая мысль - что же она будет делать, когда хозяин умрет? Нет, конечно, она уже много раз думала, что с ним может случиться беда. Особенно данный вопрос был актуален в периоды его долгих отсутствий. Но Лина никогда не задумывалась о том, что когда-нибудь это все же произойдет на самом деле, но не внезапно, а через долгие годы, когда они оба состарятся. Она будет дряхлой старухой, запертой неизвестно где. Его похоронят, не дав даже проститься с ним. И Лина окажется не существующей для этого мира. При условиях ее жизни сие выглядело свершившимся фатом, но пока о ней знала хоть одна живая душа, можно было считать, что не все потеряно. А так… ее никто и никогда не найдет. Никогда.
Ее тело превратится в мумию. И эта мумия будет лежать здесь вечно.
Лину не пугала перспектива состариться в каморке. Она уже смирилась с этим и иного представить не могла. Но вот такая одинокая страшная смерть…
Единственным спасением для Лины была надежда на то, что старуха с косой решит заглянуть к ней в первую очередь и заберет ее из ласковых рук хозяина, льющего горькие слезы над своей почившей любовью.
Приближалась весна две тысячи тринадцатого. Но Лина об этом не знала, потерявшись в зыбучем времени подземелья. Снаружи еще лежал надоевший за зиму снег, и мало что говорило о смене времени года. Лишь только дата в календаре сообщала о неминуемом наступлении марта.
Хозяин часто захаживал к своей сожительнице, которая продолжала трудиться и разбивать лоб в молитвах. Но все чаще он был не в настроении, сначала долго молчал, а потом, бывало, избивал Лину совершенно ни за что.
- Скажи, - произнес он как-то после затянувшейся паузы, - ты жалеешь, что пошла со мной той ночью?
Лина опешила. Он никогда не задавал подобных вопросов и не ставил под сомнение свои действия, но сейчас в его голосе звучала отчетливая грусть и сожаление.
- Нет, - поспешила ответить девушка.
- Только говори честно, - прозвучало запоздалое предупреждение. - Мне сейчас нужна правда, а не подтверждение моей правоты.
- Я не жалею, - сглотнула Лина, и она вовсе не врала.
- Не бойся, - сдержанно ответил хозяин, - я тебя не трону. Только говори, как есть.
- Я правда не жалею, - уже знала, что будет избитой, Лина.
Хозяин расширил ноздри и повторил еще раз с расстановкой и нечеловеческой выдержкой:
- Мне нужна правда. Не бойся меня обидеть или разозлить. Это действительно важно.
- Но я говорю правду, - взмолилась Лина. - Я счастлива здесь и совсем не жалею. Раньше да… но не сейчас… сейчас я не жалею…
- Что я сделал не так? – хозяин уставился на девушку; глаза были влажными, но он сдерживал слезы.
- Все правильно, - пролепетала Лина. Она не понимала, что происходит, но что-то явно происходило. И это что-то было очень нехорошим.
- Ты можешь представить свою жизнь, если бы не пошла тогда со мной?
- Нет, - замотала головой Лина, - и не хочу.
Хозяин долго разглядывал ее. Он смотрел так, будто видел ее впервые.
- Ты сделала, что я просил? – внезапный вопрос застал Лину врасплох.
- Д-да… - она заторопилась достать корзину с готовой одеждой. - Все здесь.
- Хорошо, - кивнул хозяин и, забрав вещи, ушел.
Лина глядела ему вслед и не понимала, чего он хотел от нее добиться. Было странно, что он ее и пальцем не тронул, несмотря на явное недовольство и обеспокоенность.
Вскоре подобное поведение перестало быть для хозяина необычным. Все чаще и чаще он приходил подавленным и будто бы пытающимся что-то исправить. Что-то, что мучило его. Мучило его совесть.
Это не могло продолжаться до бесконечности, и наконец он признался:
- Я видел ее… - слова дались ему нелегко.
- Кого? – не поняла Лина.
- Вику…