Откуда-то издали по росе до слуха донеслось несколько мощных взрывов… Вот они ближе, еще, еще…
Мы недоумевали.
— Неужели и правда война? — спросил кто-то.
— Брехня! — услышал я сильный, молодой голос авиационного механика Петренко. — Это артиллеристы по Шелепинскому полигону бьют.
В это время над аэродромом появился незнакомый нам двухмоторный самолет. Он летел на небольшой высоте и сразу же привлек наше внимание отвратительным, клекочущим тарахтеньем своих двигателей.
— Откуда и зачем он? — опять послышался тот же голос.
— Чужой, братцы… Смотрите, свастика!
И как бы в ответ на это с чужого самолета в нашу группу длинной очередью застрочил пулемет.
— Война-а!
Можно было ожидать, что от неожиданности люди, — а это были совершенно необстрелянные авиационные механики и другие младшие авиационные специалисты, — растеряются, разбегутся по укрытиям, но этого не произошло. Достаточно было крикнуть старшему инженеру части: «По са-мо-ле-там!» — как закипела работа на стоянках.
Через несколько минут над аэродромом появилась большая группа немецких пикирующих бомбардировщиков Ю-87. Навстречу им с соседнего аэродрома поднялись три наших истребителя, но они не смогли остановить лавины. Им, правда, удалось сбить три самолета Ю-87, остальные же, пользуясь преимуществом неожиданного нападения, начали методически бомбардировать и обстреливать места стоянок наших самолетов, расположение складов, мастерских, места скопления людей и техники аэродромного обслуживания. Издали казалось, что на стоянках самолетов нет места, где бы ни упала бомба.
И несмотря на это, авиационные механики в содружестве с другими специалистами продолжали готовить самолеты к вылету.
Фашисты, видимо, решили парализовать наш аэродром одним ударом, уничтожить технику и людей. Казалось, они непрерывно висели над аэродромом. Не успела отбомбиться одна группа самолетов, как на смену ей появлялась другая.
Под обстрелом механики вырыли в районах стоянок щели и как только замечали, что на стоянку заходит для бомбометания или обстрела вражеский самолет, или группа самолетов, укрывались в них. Но стоило миновать опасности, они снова приступали к работе на самолетах. И сколько ни неистовствовали фашистские воздушные пираты, им не удавалось парализовать нашу волю к сопротивлению.
Трижды вылетали в этот день наши летчики на штурмовку моторизованных колонн противника, лавиной двинувшихся по всем дорогам через границу в глубь мирной страны.
В этот первый день войны мне довелось быть свидетелем того, с какой самоотверженностью авиационные механики спасали от поражения самолеты.
Одному из фашистских стервятников удалось поджечь наш самолет. Небольшая бомба угодила прямо в крыло, и бензин, растекаясь по земле, вмиг воспламенился. Очаг возникшего пожара распространялся в сторону соседней стоянки. Поднявшийся ветер грозил перебросить пожар на другие самолеты. Кроме того, на горящем самолете были подвешены бомбы… Много бомб. Естественно, сосредоточенный взрыв мог бы наделать больших бед.
К несчастью, никого из руководящего состава поблизости не оказалось. Я находился метрах в двухстах от места пожара и вряд ли успел бы добежать.
Тогда, не ожидая команды, авиационные механики вместе со специалистами по вооружению и мотористами разрядили бомбы, сбросили их на землю и откатили подальше от огня, а объятый пламенем самолет выкатили в тыл стоянки, в лес. Там он и догорел, не взорвавшись, отвлекая на себя часть самолетов противника, предполагавших, очевидно, что в лесу горит склад горючего или замаскированные самолеты.
В другой раз на этом же аэродроме, служившем базой для нашей части еще недели две, гитлеровцам удалось поджечь на стоянке сразу два самолета. Вылета в этот день не предполагалось, и на самолетах оказались лишь авиационные механики и мотористы. Благодаря самоотверженной борьбе с огнем им удалось ликвидировать пожары. Но оба самолета были выведены из строя: на одном из них было сильно повреждено левое крыло, на другом правое.
Тогда один из механиков, — я хорошо запомнил его: невысокого роста, худощавый блондин с озорными, голубыми в синеву глазами, — отыскал инженера части и жалобным голосом, как будто у него действительно отняли собственную руку, сказал:
— Что ж я теперь буду делать, товарищ инженер?
— А что такое?
— Руку у меня отняли… Разрешите нам сделать из двух калек одного здорового?
— Какую руку, каких калек? — не понял инженер.
И тогда механик (фамилия его Пархоменко) объяснил, что он хочет переставить левое уцелевшее крыло с другого самолета на свой.