— Что это? — воскликнул отец пропавшего парня, которого вместе с девушкой жители города искали уже третий день.
— Посмотрите — он похож на Рея! — закричал кто-то. И растерянно добавил шёпотом: — Он превратил его в каменного истукана…
— Нам лучше убраться отсюда, — негромко произнёс пожилой мужчина, и люди повернули к выходу.
— А как же моя дочь? — воскликнула красивая, ещё молодая женщина, мать пропавшей девушки. — Неужели мы бросим её на произвол судьбы?
Спасатели, опустив глаза, продолжали выходить из пещеры.
Женщина закричала:
— Зиза, девочка, отзовись! Это я — твоя мама!
Из-под земли послышались глухие раскатистые звуки, напоминающие эхо, и с потолка упало несколько камней.
Женщина подбежала к отцу пропавшего парня и, схватив его за руку, стала просить:
— Фред, пожалуйста, останови их! Я чувствую, что Зиза жива, и что её можно спасти!
Её слова натолкнулась на глухую стену молчания. Отец Рея избегал смотреть на женщину, умоляющую о помощи.
Она отпустила руку мужчины и тихо заплакала. К ней подошла её мать, худая, с горящими, полными решительности, глазами, и сказала:
— Мы справимся и без них, дорогая! Идём!
И, взяв дочь за руку, направилась вместе с ней в сторону входа в следующий туннель.
Когда повернувшие назад люди дошли до расчищенного завала, фонари замигали, и сзади послышался глухой рокот. Обернувшись, все увидели нечто ужасное, то, что невозможно описать словами. Уродливое, могущественное и дьявольское создание из плоти и костей. Тоскливый мутный страх проник в души спасателей, вызвав панику. Кто-то закричал. С потолка сорвались и с грохотом полетели каменные глыбы. Упав, они придавили людей, и многие тут же отдали Богу душу, а те, кто выжил, не мог выбраться из-под обломков. Проход, ведущий на поверхность земли, — исчез. Когда тяжелые шаги Чудовища послышались рядом, хрупкая надежда на спасение растаяла. Одни завопили от страха, другие — продолжали молчать, но все понимали, что это конец. Гулкое подземное эхо подхватывало стоны и крики и множило их, наполняя пространство ужасом и безысходностью.
Хозяин Серебряного рудника никого не щадил. Раненые умирали в мучениях, завидуя мёртвым. Чудовище пронзало ещё живую, трепетную плоть когтями и вытягивало из неё жилы.
Спастись удалось лишь одному. Выбравшись из подземелья, ослеплённый солнечным светом, он зажмурился, а затем упал в траву и заплакал, окропляя сочную зелень солёной горечью пережитого страха, безнадёжности, горя и тоски. Человеком, которому удалось спастись, был Фред, отец пропавшего юноши.
***
Хрупок и беззащитен человек. Беззащитны его мысли, чаяния и душа. Налаженная жизнь разваливается, когда к нему приходит беда. Неважно, почему всё рушится — из-за глобальной катастрофы или крошечной нелепой случайности. Незримый кукловод, именуемый Судьбой, бывает порой непредсказуем и неумолим. Наигравшись, он может потерять интерес к живой марионетке и отпустить нити, за которые дёргал. И будет благом для неё, успевшей вжиться в роль, если случится это в конце постановки, придуманной кукловодом, когда театральный занавес её жизни должен опуститься.
После гибели спасателей в городе стали говорить, что Хозяин Серебряного рудника влюбился в Зизу и забрал девушку к себе, а от её возлюбленного и тех, кто пытался её найти и вернуть — избавился.
***
— Здравствуйте, мсье Фред, — сказала женщина в вуали, входя под руку со старухой в галантерейный магазин.
— Здравствуйте, — приветливо отозвался хозяин, вернувшийся недавно из длительной поездки. — Чем могу вам помочь, мадам?
— Мне нужна вуаль, а моей спутнице — перчатки.
— Я сейчас позову жену, и она вам поможет, — ответил Фред и крикнул в сторону подсобки: — Эй, Рика, иди сюда!
Из боковой двери вышла румяная дородная женщина и засуетилась возле двух, богато одетых, покупательниц.
Когда шляпка и перчатки были выбраны, а вместе с ними и много других вещиц, дама в вуали сказала:
— Мсье Фред, у меня есть для вас письмо.
— Интересно, от кого же? — с улыбкой спросил мужчина, довольный тем, что удалось продать самый дорогой товар в магазине.
— От вашего сына, мсье.
Фред вздрогнул и побледнел — его сын исчез двадцать лет тому назад. Однажды летом Рей поехал в компании друзей и невесты на загородный пикник и исчез вместе с девушкой. Позже рассказывали, что Зизе захотелось нарвать цветов, и юноша повёл её на холмы, где цвели ромашки, пижма и мальвы.