Не понимая шутки, Кузя с опаской смотрел туда, куда показал отец: верить или нет? Так и не поняв ничего, подхватил котомку, побежал за ним вглубь леса.
А между тем день разыгрался! Жаркое солнце преодолело половину голубого, без облаков неба. Хвойные деревья от мягкого дуновения теплого ветерка ожили, задышали оттаявшей смолой и корой. Будто невидимый, могучий источник жизни погладил их гигантской рукой. И от этого просел спрессованный снег, зашумели освобожденные от зимнего покрывала руки-ветки, затрещали отжившие сучья. Славя благодатное время года запищали, затенькали, засвистели, порхая между стволов кедров, елей и пихт, мелкие пичуги. Загремел неожиданным, глухим рокотом в горе проворный ключ. Заломилась, ухнула, падая от тяжести времени, старая, подгнившая лесина. А где-то на увале непонятно застонала, тяжело вздохнула, пригретая лучами сырая земля.
Как ни старался Кузя поспевать за отцом, это у него получалось плохо. Сбитый собственной тяжестью снег держал человека хорошо: они шли поверху, иногда проваливаясь по щиколотку. Но шаг сына был короче отцовской поступи почти в два раза, и это играло большую роль в передвижении. Ефим, слушая шаги за спиной, не спешил, понимал, что Кузя торопится. Он замедлял ход, ожидая его, иногда останавливался, будто к чему-то прислушиваясь. Потом опять неторопливо ступал вперед, незаметно увеличивая расстояние. Когда понимал, что сын устал, останавливался на кратковременный отдых.
На таких небольших привалах, вслушиваясь в тайгу, Кузя с любопытством спрашивал:
— Это там что треснуло? Что щелкнуло? Это кто кричит?
Ефим с улыбкой смотрел на него, давая объяснение на тот или иной вопрос. Кузя понимающе качал головой:
— Какой ты тятя умный — все знаешь!
— Что ж тут умного? Поживешь с мое, потопаешь ногами, послушаешь ушами, сам все будешь понимать.
В тот день они прошли немного. Ниспадающему на закат солнцу надо было катиться до линии горизонта еще несколько часов, но, увидев зимовье на берегу ручья, Ефим сказал:
— Все, Кузьма, пришли. Тут ночевать будем.
Сын был рад его решению: устал. За все время передвижения они прошли около двадцати километров, но этого четырнадцатилетнему юнцу было достаточно. Пока отец затоплял глинобитную печь и ходил за водой, он присел на нары возле стены, прислонил голову к бревну и тут же уснул.
Проснулся Кузя далеко за полночь. Испуганно вскочив на нарах, не сразу понял, где находится. Приглядевшись в темном помещении при свете тускло тлеющего жировика, узнал зимовье, увидел спящего отца, успокоился. Хотелось есть. На столе — котелок с супом. Схватил деревянную ложку, с жадностью стал хлебать вприкуску с лепешкой. Услышав шум, Ефим открыл глаза, приподнял голову, улыбнулся:
— Проголодался? Ну-ну, давай подкрепляйся. А то давеча так и лег не покушамши.
Встал, потянувшись до хруста костей в позвоночнике, вышел на улицу, потом вернулся.
— Вызвездило, — зевая, продолжил отец. — В самую пору на ход собираться. А то покуда ты отдыхал, Золотуха приходила, звала в дорогу, да я не стал тебя поднимать.
— Кто такая Золотуха? — отстранившись от котелка, удивился Кузя.
— Тетка, которая от старателей золото прячет.
— Как это прячет?
— Так и прячет. У жадного отбирает, а щедрому дает.
— ?!
— Ты ешь давай, — присев на нары, набивая трубочку табаком проговорил Ефим, — а я поведаю.
Подкурив лучинкой от печки, отец втянул дым, немного помолчал, начал рассказывать:
— У нас, людей, как? В каждом заделье какой-никакой дух имеется. Какую работу ни начни, помолиться надо, спросить у хозяина дела разрешения и покровительства. В огороде ли землю под картошку копаешь, сказать надо: «Мать-Огородница, помоги!» Или перед тем, как с литовкой траву косить, проси помощи: «Мать-Покосница, одари густой да сочной травой!» Земля, вода, дерево, трава или камень, к примеру, свою душу имеют. А эта душа и есть творение Бога. Только, окромя Бога, есть ему помощники. Потому как Бог за всеми сразу уследить не может, а те ему в этом помогают. Так же и на старательском промысле. Пришел ты вроде как золото искать, разрешение у Золотухи спросить надо. Так, мол и так: «Мать Золотуха, дай немного на пропитание заработать да на одежку. А я тебе за это спасибо скажу!». Если от чистого сердца просить будешь, она обязательно пособит. А коли с умыслом да коварством — навредит.
Искоса посмотрев на сына, Ефим сощурился: слушает или нет? Убедившись, что тот не отводит взгляда, продолжил:
— Давно то было, мужики рассказывали. Когда первые старатели пришли на эту землю, тут много всякого добра было. Шишки кедровые по земле разбросаны — ступить некуда! Ягоды разной — кусты ломились! Живности лесной — пропасть! Белки да соболя, как бурундуки, туда-сюда по колодинам носились. Золота тоже уйма было. Завернешь кусок дерна, а крупинки сами осыпаются. Вот, значит, пришли двое товарищей за золотом: один щедрый, другой жадный. Как увидели богатство — едва рассудка не лишились. Тот, который щедрый, взял себя в руки, охладил разум, у Матери Золотухи разрешения спросил, стал золото в мешочек собирать. А тот, который жадный, ничего не спрашивал, знай себе, в карманы да под рубаху самородки набивал. Чем глубже они копали землю, тем больше и крупнее золото попадалось. Щедрый вовремя остановился, набрал столько, чтобы можно было унести. А жадный — не оступался, все набирал богатство, куда только можно было. Добрались они до огромного желтого камня размером с медвежью голову, с места сдвинуть не могут. Жадный ухватился за него: «Мое! — говорит, — ни с кем делиться не буду!» Вдруг смотрят — к ним баба идет в желтом платье: Мать Золотуха! На голове платок такого же цвета. Из-под платка вместо волос золотые нитки просматриваются. На руках дорогие браслеты, кольца: все из золота. Подошла к ним, говорит: «А что, мужики, не отдадите ли мне вот этот самый большой самородок? Мне в избе дверь подпереть нечем!» Щедрый мужик отошел в сторону: «Бери, коли унесешь! Мне того, что набрал, хватит». А жадный оскалился, заскрипел зубами: «Не дам!» Баба усмехнулась, но не обиделась: «Что ж, если не дашь, так оставайся с ним навсегда». И пошла прочь. Пока щедрый ей вслед смотрел, жадного камень по пояс в землю затянул. Ему бы выскочить из ямы, бросить самородок, но он не отступается, хочет вывернуть богатство наверх. Тужится, жилится, но это у него плохо получается. Камень быстро тянет его за собой. Вот уже по плечи увяз, одна голова осталась. Что-то хотел сказать, но уже и рот песком забило, задыхаться стал. Так и провалился вместе с камнем, не смог выбраться.