— Тятя, посмотри как много!
Отец спокойно курил трубочку:
— Разве это много? Завтра будет еще больше.
Ночью Кузе приснился сон: незнакомая тетка кормит его пшенной кашей из ведра. Он старается отвернуться: «Не хочу, сытый!» Та с улыбкой настаивает: «Кушай, покуда есть!» Он нехотя подчиняется, без вкуса жует вязкую массу. Чувствует, как во рту что-то шевелится, щиплет язык. Выплюнул на землю, а там тараканы: сбились в комок, лепятся друг к другу. Кузе противно, тошнит, но тетка подобрала их ложкой, опять сует ему в рот. Он хочет убежать, но ноги увязли по колено в навозе. Стараясь выбраться, схватился за что-то. Оказалось что это волосы кормящей женщины. Да и не локоны это, а золотые нити, которые порвались и остались в ладонях. Кузя отчаянно трясет руками, старается сбросить пряди, но те прилипли, не отрываются. Тетка хохочет: «Никуда, милок, ты теперича от меня не денешься! Попался на всю жизнь!» А сама обхватила его сильными объятиями, зажала будто тисками. Кузя задыхается, кричит, но все бесполезно. Вдруг сбоку медведь подскочил, длинным языком лижет запястье. Кузе приятно и страшно. Рванулся изо всех сил и… проснулся. Вокруг тайга, рассвет занимается, костер догорает.
Рядом отец, тормошит его за плечо:
— Приснилось чего?
Он рассказал ему сон. Тот довольно покачал головой:
— Золотуха к тебе приходила. Видать, удача нам будет.
В этот день отец и сын опять работали до самого вечера. Оберегая сына от тяжелой работы, Ефим посадил его в шурф, заставил копать и насыпать землю. Сам вытаскивал тяжелый мешок наверх, относил на колоду. Дело спорилось: к вечеру собрали три ложки золота. Отец довольно потрепал сына по голове:
— Фартовый ты, Кузька! Ох, какой фартовый! У меня одного много хуже получалось. С тобой — много лучше. Если так дело дальше пойдет, мы в этом году коня купим. С ним лучше по тайге передвигаться.
Сегодня Кузя равнодушно смотрел на золото. Интерес и стремление, присутствовавшие еще вчера вечером, пропали. Он устал, ему требовался отдых. Ефим понимал его состояние, уложил спать. А сам, потягивая у костра трубочку, с тревогой посматривал на небо:
— Только бы дождь не пошел, дал шурф доработать.
Третий день показался еще длиннее. Измотанный Кузя с трудом долбил кайлой грунт, медленно набирал мешок. В руках не было сил, надо бы отдохнуть. Ефим не торопил сына, терпеливо ждал, когда тот насыплет ношу. К обеду вытащил его наверх:
— Хватит, иди, приляг. Я тут один управлюсь.
Кузя хотел было противиться, но ослушаться не мог. Прилег на лежанку из пихтовых веток у костра и тут же уснул.
До вечера Ефим работал один. Соорудив небольшую двухметровую лестницу, спускался и поднимался в яму и обратно, вытаскивал тяжелый мешок наверх, относил и промывал песок. Торопился как можно быстрее выбрать остатки золотоносной породы, которой оставалось немного. Кайла уже ударялась о подушку, каменное наслоение. Это значило, что надо было начинать копать новый шурф.
Вечером Ефим едва растормошил Кузю, чтобы поужинать. В полудреме сын съел несколько ложек каши и вновь уснул, до того изможденным было его физическое состояние. Ефим заботливо укрыл сына телогрейкой, сам спал в рубахе у жаркого костра.
Утро принесло перемены. Нахмурившееся небо бросило на землю первые капли дождя, которые вскоре превратились в мокрый снег. Подобная погода в этих местах была обычным явлением, в тайге в горах всегда холоднее. И это было на руку: тепло и вода могли напитать землю, тогда бы пришлось заканчивать все работы.
Быстро соорудив над станом навес из еловой коры, Ефим не стал будить Кузю: пусть выспится вволю! Его силенки пригодятся потом, при выработке второго шурфа. Потом полез в яму подчищать остатки песка с подушки. Выбирал долго и тщательно, так как в самом низу было самое высокое содержание золота. Когда невозможно стало брать землю лопатой, сгребал супесь ладонями, потом вылизывал голые камни мокрой тряпкой. Так делали все старатели, и он в том числе, стараясь забрать из шурфа все до последней крохи. В трещинах и расколах прочистил острой щепочкой. И не зря! Было видно, как оттуда выскакивают небольшие, но желанные крупинки желтого цвета.
Когда в шурфе не осталось места для работы, а вертикальные стены стали грозить обрушением, Ефим вылез наверх. Подкурив трубочку, подводя итог проделанной работе, с удовлетворением долго смотрел по сторонам, негромко проговорил: