Посвящение
Наталье О, Шей (Хелависе)
с благодарностью и любовью
от всего сердца
Глава 1. Беды селения Хортам
Закат раскинулся крестом поверх долин Вершины Грез;
Ты травы завязал узлом и вплел в них прядь моих волос.
Ты слал в чужие сны то сумасшедшее видение страны,
Где дни светлы от света звезд...
"Господин Горных дорог"
Сегодня отец вернулся из кузницы раньше обычного. Тали давно успела растопить печь и приготовить нехитрый ужин - печеные овощи и рыбный пирог. Потихоньку, день за днем, Тали привыкла одна справляться со всеми женскими обязанностями по дому, хотя раньше приходилось лишь помогать матери.
— Как она сегодня? Разговаривала с тобой? - хмуро спросил Арем.
— Больше молчит. Жаловалась, что замерзает, и я накрыла ее твоим полушубком поверх одеял. Еще просила ставни закрыть, сказала, что свет слепит ей глаза, но… я не понимаю! Раньше мама любила солнце. А что будет дальше?
Тали всхлипнула, обращая к отцу глаза, полные слез, и Арем обнял ее, крепко прижимая к груди.
— Не плачь, родная, все пройдет, как дурной сон. Нея поправится, я обещаю. Лекарь приходил?
— Это было так жутко! Матушка почему-то испугалась его, стала кричать, рваться, пыталась бежать, я едва ее удержала. Старый Шат сказал, что она безумна, будто бы в нее вселился Болотный Дух, и снадобья здесь бессильны. Он больше не придет! К нам вообще больше никто не придет, отец!
Тали сдерживала рыдания, не хотелось, чтобы Арему пришлось волноваться из-за нее. Отец изменился за последние месяцы, - в черных волосах показалась седина, глаза потухли, сильные плечи ссутулились.
Весь оставшийся вечер он проведет подле больной жены, слушая бред Неи и вспоминая, как счастливы были они когда-то все вместе.
Тали хорошо помнила эти дни. Приходя с работы, кузнец подхватывал ее на руки, целовал жену. В доме всегда звучали песни и смех. Маленькие комнаты их домика Нея искусно украшала живыми цветами, вышивками с изображением бабочек и птиц.
Солнце любило заглядывать в это жилище, ведь она каждое утро молилась его щедрым лучам. Даже в ненастные дни, когда солнце скрывалось за тучи, женщина выходила из дома и низко кланялась пасмурному небу. Нея верила, что Великое Светило увидит ее тоску по нему и непременно покажется на следующий день.
Никто не заметил, как в дом прокралась беда. Может, это случилось той особенно ненастной осенью? Дни напролет шли холодные дожди. Небеса укутали зловещие тучи.
В доме кузнеца Арема царил полумрак. Солнце, словно затаив обиду, не желало радовать землю своей улыбкой. Отец допоздна находился в кузнице - рядом с деревней проходили торговые пути и постоянно требовалось то захромавшую лошадь подковать, то подправить расшатавшееся колесо повозки или починить обод.
Ожидая прихода отца, Нея подолгу сидела у окна, глядела на желтеющие клены и думала о своем. Теперь она реже стала рассказывать Тали сказки, которых знала великое множество, совсем перестала петь.
Готовя ужин или вышивая, Нея порой замирала, словно прислушиваясь к чему-то далекому. И тогда девушка пугалась бледного лица матери, ее остановившегося взгляда. А чуть позже Нея начала жаловаться мужу на слабость, почти перестала есть и вскоре совсем слегла.
Но самое страшное случилось однажды ночью, когда Тали проснулась от дикого крика. Полуоткрыв дверь в комнату родителей, девочка увидела Арема - он держал жену на руках и тихо укачивал ее, что-то напевая.
Дом накрыли черные дни, а по ночам Нее стали сниться кошмары. Ей удавалось уснуть лишь на полчаса, а потом, словно повинуясь чьей-то злой воле, она с воплем вскакивала с постели. Нея звала на помощь, отбивалась от невидимых врагов, плакала и молила о пощаде.
В сильных руках Арема она успокаивалась и со слезами на воспаленных глазах рассказывала свои видения. Ей чудился зверь с оскаленной кровавой пастью, она видела людей с копьями вместо рук, слышала странные зовущие голоса.
Тали очень хотелось помочь матери, защитить от тягостных предчувствий. Но что могла сделать девушка с демонами ночи, если даже отвары и наговоры старейших лекарей всех окрестных селений не приносили исцеления.
Вскоре Нея и наяву стала видеть жуткие образы. Однажды оттолкнула мужа, назвав его чужим именем, равнодушно взирала на некогда любимую дочь. Прошло немного времени, и мать перестала узнавать Тали.
В деревне уже никто не сомневался, что красавица Нея, жена кузнеца Арема, - безумна. Их прежде гостеприимный дом стали обходить стороной, а Тали постепенно лишилась подруг. Ей даже стало казаться, что юноши, искавшие прежде ее внимания, стали вдруг опускать глаза при встрече и, вздыхая, отворачиваться от нее.