Глава 4. Путешествие в Долину
Позабытые стынут колодцы,
Выцвел вереск на мили окрест,
И смотрю я, как катится солнце
По холодному склону небес,
Теряя остатки тепла...
"Дракон"
Настало утро, пришла пора отправляться в дорогу. Из наставлений Ведуньи, Тали знала, что сначала придется долго плыть по реке, потом пройти лесом через селение берведов. А уж после выйти на равнины, где раскинулись богатые Волчьи Земли под управлением Лостанов.
Дальше нужно перейти Цветущие луга и, наконец, подняться на холмы, с которых открывается вид на Сумрачную долину. Кузнец думал лишь о том, как убьет ее зловещего Повелителя, а Тали хотела увидеть родину матери и избавить от бед свою землю.
Нея осталась с Кристой. Старая женщина посоветовала Тали проститься с матерью. Ведь не известно, когда они увидятся вновь - и увидятся ли вообще? Нея еще спала, когда родные покинули знакомый лес.
И одна только Криста знала, что несчастная женщина уже не проснется. Никто еще безнаказанно не покидал Сумрачную Долину. Все рожденные там, должны были найти последнее пристанище в ее холодной земле. А те немногие, кто все же осмеливались уйти, уносили с собой печать древнего проклятия, пусть и невидимую для человеческого глаза.
* * *
Прошло много дней. Берведы радушно встретили путников и даже обменяли нехитрый кузнечный инструмент Арема и пару серебряных блях на послушную старенькую лошадку с тележкой. Впереди было еще несколько становищ кочевников и небольшой городок, но Арем выбрал самую короткую, хотя и нелегкую лесную дорогу.
В каждом поселении, где приходилось останавливаться на отдых, Тали лечила людей, успокаивала их тревоги, помогала советами. Так, в Лосте она смогла предупредить беду, надвигающуюся на семейство пекаря, помогла немолодой женщине родить здорового, крепкого малыша.
Уже два раза успела обновиться луна, когда путники подошли к подножию холмов, за которыми пряталась Сумрачная долина. И Тали впервые увидела на горизонте багровое солнце, закутанное в плотные завесы тумана.
За последнюю серебряную бляху Арем смог найти проводника. Это оказалось делом нелегким, лишь после долгих уговоров один седовласый охотник согласился указать тропу через покрытый снегом Дикий перевал.
Закутавшись в шерстяные накидки, Арем и Тали два суровых дня пробирались вслед за тощей фигурой старика через снега и ветра невысокого горного кряжа.
— Дальше я не пойду. Вам осталось спуститься в долину по этой каменной стежке вдоль ущелья. Да хранят вас Боги! Хотя вы очень странные люди... И что вам надо в обители вечного Мрака и Ужаса?
Отец с дочерью долго смотрели вслед провожатому - он торопливо возвращался к Цветущим Холмам, а на пути уроженцев Хортама лежала холодная, темная равнина.
Когда дрожа от холода, Тали спускалась к замерзшей реке, невольно вспомнились слова Кристы: «Вечная зима и постоянный сумрак…».
Тали и не подозревала, что за мрачными холмами царит такой жуткий мороз. На берегу стояло несколько бедных домишек. Арем немедленно постучал в двери ближайшей хижины. Послышался испуганный шепот, но двери остались заперты. Кузнец грозно пообещал выломать засов, и лишь тогда им отворили.
Бедно и неуютно было в этом жилище. Трое худеньких ребятишек прятались за корзиной с ветхим тряпьем и весь вечер боязливо таращились на высокого мужчину и его стройную спутницу. Все расспросы Тали о Господине Сумрачной долины остались тщетны. Хозяин хижины – невзрачный, щуплый человечек, только сильнее вжимал голову в узкие плечи и закрывал лицо руками.
— Прошу вас, милые гости, не спрашивайте нас ни о чем. Вы пришли издалека, может, скоро покинете нашу землю, а я и дети мои останемся здесь в великом горе, если хотя бы словом вдруг прогневаем Хозяина.
Рыбак зажал себе рот ладонью и даже закатил глаза так, что показались желтоватые с красными прожилками белки. Однако, успокоившись немного он охотно поделился рецептом приготовления кушанья из сушеных кикреев.
В долине кикреями называли рыбок с тускло блестевшей, легко отстающей от кожи чешуей. Уха из них как раз варилась в котле, когда уставшие путники потревожили рыбаков. Но Тали не смогла проглотить даже кусочка этой скользкой рыбешки с широко разинутым, как от лютой боли, безгубым ртом.
Измученные нелегким спуском в долину, гости начали укладываться на ночлег. Вскоре Арем и рыбаки уже спали, а Тали еще долго прислушивалась к вою ветра за стенами лачуги. Похоже, начиналась метель.
Девушка закрыла глаза и вдруг, словно наяву увидела перед собой Его лицо. Взгляд требующий, подчиняющий, и в то же время полный безысходной тоски. Или скуки.