— Я жду тебя. Ты все равно вернешься ко мне.
— Да, я вернусь. Я приду к тебе уже очень скоро. Потерпи еще немного. Я знаю, как долго ты ждал меня.
Тали решительно поднялась с постели из потертых шкур и, стараясь не потревожить спящих, тихо выскользнула за дверь. Словно стая перепуганных белых ворон, налетела метель. Порыв ледяного ветра сбил ее с ног, засыпал комьями снега, оглушил свистом.
С трудом переводя дыхание, Тали сильнее запахнулась в свой теплый дорожный плащ и упрямо двинулась вперед, в кромешную тьму.
Она не знала куда идет и старалась не замечать, как цепенеет от холода тело. Словно наваждение охватило душу, в ушах все еще раздавался Голос. Наконец, совсем обессилев, она навзничь упала на снег. И только тогда поняла, что ушла далеко от хижины и лежит совсем одна посреди белого поля, по которому вовсю бушует стихия.
Внезапно сверху послышался громкий скрежещущий хохот. Подняв тяжелую голову, сквозь хлопья снега Тали сумела разглядеть в небе над собой большое темное существо. И тотчас что-то больно ударило в спину и подняло над сугробом, словно она была легкой тряпичной куклой.
Мысли Тали спутались в пестрый колючий клубок, - она едва слышала жуткий смех странного создания ночи, хлопанье крыльев, далекий вой метели.
Показалось, что земля и небо поменялись местами: где-то внизу блестели чистые звезды, а высоко вверху можно было различить черные башни города. Сквозь забытье она видела то старую Кристу, то молодую Нею, то благодушных стариков у очага. Было почти тепло и совсем не страшно.
* * *
Она очнулась оттого, что кто-то осторожно гладил ее лицо. По щекам Тали скользили теплые маленькие пальчики. Она ощутила, как расстегивают ее одежды, а после ароматная мазь согревает кожу. Тали открыла глаза и увидела склонившуюся над собой девочку примерно девяти лет. Поймав взгляд, та мгновенно соскочила с колен и захлопала в ладоши от радости.
— Ах, хорошо! Наконец ты очнулась!
Тали очень хотелось расспросить девчушку о событиях прошлой ночи, но не смогла повернуть голову от слабости. Все тело казалось неимоверно тяжелым, непослушным. Девочка поднесла к ее губам рожок с темно-зеленой жидкостью и пока гостья жадно пила, поддерживала ее голову. Напиток имел терпкий, неприятный запах, однако Тали послушно выпила все и благодарно улыбнулась малышке. Постепенно возвращались силы.
— Кто ты и чье же это жилище?
— Мое имя Алиста. Наши родители давно умерли, и мы остались одни с братом. Но ты откуда?
— Я - Тали. Я пришла в вашу страну из-за Мрачных холмов. Хочу остаться здесь… на какое-то время.
— Вот чудная! Люди Солнца никогда не остаются здесь надолго. С Мрачных холмов порой спускаются торговцы, но, поменяв свое добро на шкуры могров, тотчас возвращаются в родные земли. Люди света погибнут, если задержатся у нас. Вы непривычны к нашей зиме и вечному сумраку. Почему ты хочешь остаться?
Тали закрыла глаза и закусила губы до резкой боли. Что она могла объяснить девочке, если одно лишь упоминание о Господине приводит здешних жителей в трепет. Пришлось сочинять добрую сказку.
— Моя бабушка всю жизнь собирала сведения о лечении всевозможных болезней. Она хотела пройти по разным городам и поселкам, чтобы поучиться у каждого мудрого человека, сведущего в травах и наговорах. Тысячи людей спасла моя бабушка, от сотен отогнала проказливых духов и перед смертью завещала мне побывать в вашей стране. Теперь я продолжаю ее путь.
Алиста с интересом выслушала рассказ, а после с сомненьем покачала головой и печально произнесла:
— Здешние обычаи суровы. Многие люди нашей земли враждебны к чужакам. Вряд ли кто-то захочет поделиться с тобой своими секретами, да и жизнь в долине полна опасностей. Ты же сама вчера чуть не погибла. Кросна хотела выклевать твое сердце и если бы не Элав, вряд ли бы ты сейчас со мной говорила.
— Кто такой Элав?
— Мой брат. Он самый лучший для меня человек, потому что кормит и защищает.
В голосе девочки слышались горделивые нотки.
— Он самый сильный, самый смелый охотник в нашем поселке. Элав убил Кросну, когда она уже заканчивала возле тебя танец смерти. Элав принес тебя в дом и боялся, что ты не будешь жить. Ты была покрыта инеем, дышала едва-едва. Но я долго растирала тебя теплым маслом, просила духов вернуть тепло коже и вот ты очнулась. Как хорошо для всех.
Счастливая Алиста снова захлопала в ладоши. Тали улыбаясь, рассматривала девочку. Она вовсе не выглядела такой изможденной и запуганной, как дети рыбака. На бледненьком личике светились выразительные карие глаза, густые темные волосы были убраны в замысловатую прическу.