С помощью девочки Тали села на постель, прислонившись к увешанной шкурами стене. Алиста же продолжала рассказывать о Кроснах. Это были полуптицы – полулюди, живущие на самой вершине Ледяной горы. Как раз в такую непогоду они прилетают к реке, чтобы поймать Селу – Водяного человека.
В те дни, когда особенно свирепствует метель, Села вылезает из проруби. Он совершает древний обряд, который позволит ему не чувствовать подледного холода. Села скачет и кружится на снегу, поет свои дикие песни и частенько достается на ужин Кроснам. Их птенцы любят его нежное мясо, пахнущее одновременно рыбой и человеком.
Но если Кросне попадется у реки неосторожный рыбак, то она схватит его, унесет ближе к своему логову, выклюет сердце и еще горячим доставит своим капризным детям.
Тали ощутила вдруг как волна страха и тошноты подкатывает к горлу. И еще явно услышала, как затравленным зверьком мечется в груди испуганное ее сердце. Тут распахнулась обитая кожей дверь и сквозь клубы белого пара на пороге показался невысокий плечистый юноша. Он скинул у порога свою ношу и прошел к пылающему очагу.
Алиста тут же подбежала к брату, помогла снять заиндевевшую одежду и начала разливать по мискам горячую похлебку. Элав ласково поцеловал сестру и подошел к Тали. Его голубые глаза, такие же большие и выразительные как у сестры, внимательно изучали гостью.
И Тали вдруг почувствовала странное смущение от этого серьезного пристального взгляда. За свою недолгую жизнь она не так уж часто общалась с мужчинами. По дороге в Сумеречную страну, останавливаясь в незнакомых селеньях, Тали не раз ловила на себе внимательные взгляды юношей, но приписывала их обычному любопытству.
Она знала, конечно, что каждая женщина должна иметь рядом своего мужчину – друга и защитника, но у нее был отец. Криста не раз рассказывала ей о силе любви. Рассказывала о том, как от великой радости слияния Двух в Одно появляются на свет счастливые дети. Тали слушала Кристу с интересом, но больше любила сказки о грустных царевнах глубоких озер и принцах Зеленых гор.
— Я рад, что ты очнулась.
У Элава был мелодичный глубокий голос, и Тали сразу почувствовала симпатию и доверие к людям, что спасли и приютили ее.
— Благодарю за все, что сделали для меня. Скажите, далеко ли река от вашего жилища? Мой отец в хижине рыбака, он, верно, уже беспокоится обо мне.
Элав слегка нахмурился. Оказывается, в такие дни опасно было даже подходить к реке, не то, что попытаться перебраться на другой ее берег. А именно там - на другом берегу и остался Арем.
Так рассудил юноша, узнав, с какой стороны Тали вместе с отцом попали в долину. Кросна унесла ее слишком далеко от того места, где странники перешли Мрачные холмы. Тали за одну ночь очутилась в центре Сумеречной долины, в одном из самых главных поселений страны. Путь к Арему занял бы несколько дней. Но хотела ли она вернуться назад, если была так близко… к Нему?
Утро в Сумеречной стране мало отличалось от вечера. Метель поутихла и стало немного светлее, над поселением нависла мрачная тишина. Едва проснувшись, Тали ощутила аромат знакомого настоя.
«Значит, и здесь могут расти травы…»
В очаге уже весело трещали поленья, Алиста что-то напевала. В этом маленьком жилище царили уют и покой. Даже не верилось, что люди живут здесь под гнетом вечного страха, что где-то рядом находиться обитель зла, в которую предстояло попасть храброй страннице.
Глава 5. Слабые души
Ты однажды вдохнешь терпкий ладан октябрьской луны,
В сердце сдвинется нож, боль поднимется из глубины;
Неужели ты ждешь воплощенье беды,
духа сумрачной стали...
"Воин Вереска"
Дни потянулись за днями холодными медлительными струями. Лишь через месяц Элав обещал перевезти Тали через реку. К тому времени должна была наступить пора Прощения. На целых три недели Господин усмиряет стихии воды и воздуха, чтобы люди могли немного отдохнуть от вьюг и буранов.
И жители Сумрачной долины спешат запастись мясом и кореньями, заготовить дрова и священную кровь земли – темную как ночь, густую как мед, способную гореть ярче самого сухого дерева. Что же оставалось делать Тали в ожидании этих благословенных дней?
С помощью Алисты и ее брата она побольше узнать об обычаях и нравах жителей долины. Еще Тали очень беспокоилась об отце, хотя может и лучше ему было оставаться по ту сторону реки… Кто знает, что предстоит пережить ей здесь ...
Буран со страшной силой ломился в двери и затянутые рыбьей кожей крохотные окна. В доме были гости – к Элаву пришел сосед его, старый охотник. Он был человек угрюмый, неразговорчивый, на Тали даже не посмотрел. Мужчины вместе мастерили замысловатый капкан, женщины растирали в ступке сушеные ягоды и травы для горячего напитка.