Но вскоре Тали с ужасом разглядела в столпе урагана очертания уродливой человеческой фигуры. Словно какой-то великан навис над селеньем, решая, раздавить ли ему жалких людишек или еще помедлить немного.
— О наш могучий Господин! Повелитель Тьмы и Хранитель Света! Тот, кому подчиняются тени и перед кем трепещут смертные! Снизойди к нашим мольбам, прими нашу покорность, позволь восхвалить твою силу и мудрость.
Громкий вопль Слуги заставил Тали снова обратить взгляд на площадь. Где-то безутешно плакал ребенок. Люди поднимали головы, чтобы повторить мольбу и снова падали лицом в утоптанный снег.
«И Элав вместе с Алистой тоже молятся черному силуэту на западе…» - невольно подумалось Тали, - «Нет, Элав ничего не боится. Просто, таков их обычай. Они с детства привыкли преклоняться перед неведомыми существами. Но если в Хортаме люди взирают на небо с надеждой и благодарностью, здесь лишь отчаяние и ужас».
В воздухе витал запах дыма, а еще запах свежей крови. Холодок страха коснулся груди Тали. Страх сковывал мысли, заставлял тоже упасть на колени и вместе со всеми склониться перед Неведомым. Вдруг и Тали ощутила нестерпимое желание присоединиться к людям на площади – в горле уже рождался жалобный стон.
"О Господин наш, не гневайся, пощади..."
По телу разлилась мучительная слабость. Не понимая, что делает, она отпрянула от столба, чтобы выйти из своего укрытия.
"Я не поддамся общей тоске! Я буду сильнее".
Но в тот же момент рядом раздался чей-то насмешливый низкий голос:
— Не правда ли, жалкое зрелище? Вот оно – человеческое стадо! Одно лишь слово Вея и они готовы будут вцепиться друг в друга. А почему ты не с ними?
Стремительно обернувшись, Тали увидела возле себя мужчину в черной куртке. Лицо его прикрывал широкий складчатый капюшон. Мужчина стоял, прислонившись к стене хижины, казалось, наблюдал за происходящим на площади.
— Кто вы? - прямо спросила Тали, медленно избавляясь от наваждения унылых ритмов и голосов.
— Я – Кейлас. Но тебе ничего не скажет это имя, – раздался вкрадчивый ответ. - И все же, почему ты прячешься здесь, а не ползаешь в снегу вместе с остальными?
— А вы сами? Разве вы не желаете воздать хвалу – эм-м... Господину? Ваша спина плохо гнется?
— Конечно! Она крепче стали и тверже камней.
Он весело расхохотался, запрокинув голову. Тяжелый капюшон упал ему на спину, и Тали увидела блестящие темно-серые глаза, правильные черты лица и черные, как смоль, длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Что-то смутно знакомое почудилось Тали в его взгляде. Где она встречалась с ним прежде?
Этот человек был одет намного лучше прочих поселян. Его куртка и брюки сшиты из неизвестного Тали добротного материала, пояс украшало серебряное шитье, а из богатых ножен виднелась изогнутая рукоять ножа. За такое оружие торговцы, проезжавшие мимо Хортама и Лоста просили чистое золото или много серебра.
Вдоволь насмеявшись, незнакомец приблизился к ней и, после краткого раздумья добавил:
— Хозяин не нуждается в моих похвалах, девочка. А ко мне тебе следует обращаться с большим почтением. Хотя откуда бы тебе знать меня… в этом обличье. И тебя мне хочется разглядеть лучше.
Тали невольно отшатнулась, когда назвавшийся Кейласом резко откинул край плаща с ее лица. Полная негодования, она оттолкнула его руку, но он перехватил ее запястье и повелительно притянул к себе.
Несколько мгновений его глаза жадно изучали вспыхнувшее лицо Тали. И она вздрогнула, узнав в нем того, чей портрет встретила в книге Кристы. Чье изображение мелькнуло на медальоне и повелительно приказало спешить к нему.
— Пришло время! – довольно усмехнулся Кейлас, - наконец я дождался тебя, беглянка! Я все-таки тебя получил.
Вспомнив о судьбе матери, Тали стиснула кулачки и не отводила взгляд. А Кейлас медленно достал нож с пояса и осторожно приставил к ее нежной шее.
— Ты, верно, решила, что сможешь навсегда спрятаться от меня. Решила, что сможешь избежать моего гнева, покинув пределы Долины. А я способен в одно мгновение смести с земли дюжину ваших селений, растоптать тысячи таких ничтожных созданий, как ты.
— Что же ты медлишь? Убей меня, но дай жить другим, - дрожащим голосом прошептала Тали.
По холодным щекам текли слезы. Кейлас брезгливо поморщился.
— Мне нужно другое - то, что не так просто получить даже от таких жалких муравьев, как все вы. А ты – посмела нарушить мои планы, заставила меня ждать. Теперь - на колени!