Лицо его потемнело от гнева, из груди вырвалось глухое рычание.
— Зачем новое унижение? Я и так покорна твоей воле. Пусть будет, что суждено, - Тали нашла в себе силы для улыбки.
Это было не сложно. Всего лишь припомнить игру солнечных лучей на медном котле, в котором мама прежде готовила похлебку.
В темных глазах Кейласа заметались языки пламени, но Тали охватило внезапное спокойствие. Она с решимостью взглянула на него и тихо проговорила:
— Я не боюсь тебя, кто бы ты ни был, ведь я пришла сюда по своей воле и прежде мы никогда не встречались. Нея - моя мать, но она очень больна, и я хочу выполнить то, чего она здесь избежала, раз уж это предрешено свыше. Если ты знаешь, как найти Господина Сумрачной Долины, то помоги встретиться с ним.
Я должна снять проклятие с родных земель. Пусть он возьмет меня взамен матери. Если нельзя иначе... если кто-то непременно должен умереть. Хотя это досадно и глупо, на мой взгляд. От живого человека бывает гораздо больше пользы. Если б я могла чем-то помочь и ему...
Кейлас медленно опустил нож и пристально посмотрел на смелую девушку, стоящую перед собой.
— Как ты сказала твое имя? Повтори громче!
Тали устало вздохнула.
— Я пришла из страны, где днем ярко светит Око Божье – прекрасное Солнце. Нея сюда не вернется, я вместо нее. И не боюсь смерти, поскольку готова ко всему. Но пусть несчастья минуют мои родные края, солнечный еще пока Хортам и ближайшие деревни. Мое имя - Тали! Я хочу, чтобы ты запомнил его. И передал хозяину этих холодных мест.
Тали с трудом теперь произнесла простые слова, губы ее сводило холодом, но синие глаза смотрели на мужчину без страха.
Она заставила себя продолжать:
— Твое изображение я видела в старинной книге, И ты звал меня к себе, я хорошо расслышала твой печальный голос. Но вот теперь я здесь, так что же ты хочешь?
Он задумчиво смотрел на запорошенные снегом людские фигуры, на белый силуэт Слуги, словно гранитное изваяние. Без жалости, без сострадания, без любви.
Небо прояснилось, и люди начали подиматься с колен. Редкое выражение тихой мечтательности появилась на лице Кейласа, тонкая морщинка прорезала смуглый лоб.
— Да, ты действительно меня не боишься. Ты другая, совсем не похожа на трусливых поселян. И слишком красива, чтобы умереть так скоро. Пожалуй, господину придется какое-то время обойтись без твоей души.
Он снова усмехнулся, но в глазах его Тали успела заметить ту самую тоску, что разгадала еще на старинном портрете.
— Через три дня я приду за тобой. И ты увидишь того, с кем желала встретиться. Обещаю!
Кейлас слегка наклонил голову, словно изображая почтительный поклон, но губы его по-прежнему кривила грустная усмешка. Порыв ледяного ветра заставил Тали отвернуться.
Она закуталась в плащ, обвила руками холодный столб и долго стояла так, не в силах сделать даже шага. Немало времени прошло, пока она вышла из оцепенения и заметила, что стоит одна у чужой хижины.
Потом Тали смешалась с толпой селян, расходившихся по домам, и направилась к жилищу Элава. В сердце разгоралось предчувствие новой встречи.
Глава 6. Признание Элава
Едва Тали переступила порог, как наткнулась на суровый взгляд друга.
— Почему ты не осталась дома? Мы волновались за тебя! - упрекнул Элав.
— Невыносимо было сидеть здесь одной и гадать, что происходит на площади. Я хотела сама все увидеть и понять.
— И что ты узнала?
— Немного.... да. И все же сделала несколько важных шагов вперед. В отличие от вас я свободна в своих поступках, - я вольна идти туда, куда позовет сердце. В отличие от вас я сама выбираю Бога, которому хочу молиться, выбираю страну, где хочу жить. Вы же всего боитесь и кормите страхами неведомых чудовищ, которых, верно, сами и создали. Мне еще Криста говорила, что люди на такое способны, если начнут думать вместе.
Тали дрожала, резкие слова слетали с ее губ. На миг ей даже показалось, что за нее говорит кто-то другой, иначе за что же она могла так обидеть Элава.
— Прости меня. Я не должна судить ваши обычаи.
— Но ты правду сказала.
Элав отошел к стене и уперся в нее вытянутыми руками. Тали в смятении смотрела на его поникшие плечи, потом перевела взгляд на молчавшую в углу девочку. Как дороги ей сейчас эти люди! И в чем она их обвиняет?
Тали подошла к Элаву и робко коснулась его плеча, а когда он повернулся к ней, лицо его исказила гримаса боли.
— Сегодня я боялся за тебя. И прости, если встретил не так хорошо, как должно.
— О нет-нет! Тебе незачем виниться. Ведь осуждая вас, я хотела спрятать собственное смятение. Вы приютили меня - чужую странницу. Вы поделились со мной едой и одеждой, а я веду себя как глупый избалованный ребенок.