Здесь дышать стало намного легче, потянуло свежестью еловых ветвей. Запах смолистой хвои становился все резче, он смешивался с благовонным дымом, что стелился низко над полом. Впереди слышалось знакомое монотонное пение. Подойдя ближе, Тали даже смогла различить слова:
— Древний Его Величество Хозяин.
Покровитель дня и Защитник ночи.
Господин Скрещенных дорог...
— Тот, Которому открыты все тайны,
и чье слово Священно.
Приди же - О, Повелитель!
Явись и прими избранную для тебя.
Впереди на небольшом возвышение находилось роскошно убранное ложе. Вокруг него стояли семеро человек – шестеро по краям и один, самый высокий, в изголовье. Тали сразу узнала фигуру Вея, того самого жреца, что увел девочку.
Сейчас Алиста лежала укутанная в тонкие белые одежды, словно добыча гигантского паука, казалось, мирно спала. Над ее головой покачивался венок из можжевеловых ветвей, в ногах ложа тускло блестели вычурные подсвечники. Большое, круглое зеркало на стене отражало семь острых огоньков свечей.
На каменном столе под ним Тали разглядела глубокую чашу и нож. Сердце затрепетало от негодования - жрецы уже приготовились к страшному ритуалу.
Вей первым заметил подходившую к ним девушку. Ни удивление, ни гнев не отразились на его бледном удлиненном лице. Слуга лишь предостерегающе вытянул руку и произнес:
— Ни шага дальше. Преклони колени, и тебе будет позволено наблюдать.
— Я пришла сюда, чтобы увидеть Господина, а не смерть беззащитного ребенка!
С гневным окриком Тали вышла на освещенную середину залы, и в тот же миг порыв ледяного ветра потушил свечи на жертвенном ложе. Раздались испуганные возгласы жрецов, вокруг воцарилась темнота, но сами собой вспыхнули светильники на стенах.
Тали зажмурилась на мгновение, а, снова открыв глаза, не сдержала дрожи. Со стен на нее смотрели безобразные оскаленные морды незнакомых животных, и в пасти каждого мерцал раскаленный стеклянный шар.
— Круг… круг… она разорвала круг! - прошелестел хор тревожных шепотков.
Жрецы в ужасе отпрянули от ложа и скрылись через низенькую дверцу в углу залы. Вей медленно спустился с возвышения и, низко поклонившись кому-то, прошептал молитву. Потом удалился и он, даже не взглянув на ту, что помешала ритуалу.
Тали осталась одна – растерянная, дрожащая. Теперь было видно, что жертвенное ложе находится в центре круга, образованного черным, искусно сплетенным шнуром. Позади ее шнур был разорван, хотя она даже не прикасалась к нему, всего лишь переступила.
Но что сейчас думать об этом?
Она скинула теплый плащ и подбежала к девочке. Целовала ее холодное личико, звала по имени, грела холодные руки – все было напрасно. Алиста оставалась лежать неподвижно, ни разу ресницы ее не дрогнули, ни один вздох не сорвался с губ.
Тали пришла в отчаяние, ей хотелось взять маленькую подружку на руки и унести из проклятого дома, но разве жрецы позволят?
Внезапное чувство опасности холодком коснулось груди. Тали прижала к себе Алисту и настороженно огляделась. Вокруг стояла зловещая тишина, стеклянные шары на стенах замерцали слабым голубым светом и начали гаснуть один за другим. Тали поворошила угли в жаровне на столе, и наклонилась ниже, чтобы раздуть пламя.
— Я не дам тебе замерзнуть, слышишь? Мы скоро вернемся домой. Потерпи еще немного, Алиста!
Слабые язычки пламени удалось подкормить брусочками душистого дерева из корзинки под столом.
Теперь освещен был лишь самый центр залы, ограниченный черным шнуром, а за его пределами сгустилась тьма.
Вдруг запах старой свалявшейся шерсти перебил дыхание. Тали зажала нос рукой и откашлялась. Стены храмины начали вдруг колебаться, а где-то внизу, далеко послышался гулкий топот, будто стадо диких коней мчалось под землей по каменному коридору. Звук приближался, нарастал…
Отвратительный смрад тления и подвальной сырости наполнил залу. Вскоре грохот тяжелых копыт раздался в темноте совсем близко, послышалось яростное фырканье зверя.
Тали сжалась в комочек и оцепенела, заметив за пределами круга два красных вытянутых глаза, каждый размером с ее ладонь. Она слышала, как неведомое чудище движется вдоль черного шнура, обходя ложе.
Во тьме различались только очертания крупной лохматой фигуры. Зверь шел очень медленно, порой останавливался и шумно втягивал воздух, встряхивая рогатой головой. Искал лазейку, чтобы добраться до их ложа.
Тали вспомнились слова жрецов о разорванном круге, - зверь как раз приближался к обрыву шнура. И вот торжествующий рев потряс храмину, повествуя о том, что чудовище нашло проход. Тали закричала, увидев, как появляются из темноты изогнутые бычьи рога и косматая грива.