— Твоя мать знается с Водяным! Он хочет вернуть ее обратно, она же русалка! Недаром твой отец когда-то нашел ее у реки, - кричали мальчишки, стоило девушке показаться на улице.
Могучий Арем, прежде весельчак и балагур, стал молчалив и угрюм. Но кузницу его сельчане не забывали, поэтому в доме всегда было вдоволь еды и хватало денег на новых знахарей и новые амулеты от злых духов.
Тали вытерла слезы и начала убирать со стола, отец сегодня едва притронулся к ужину. Мельком глянув в окно, девушка вдруг заметила, что к их дому приближаются люди — несколько самых почтенных жителей деревни. И одни лишь мужчины.
— Отец! - испуганно позвала Тали, прижав к груди руки, - отец, они идут…
Арем бесшумно вышел из комнаты, где, наконец-то, смогла задремать его измученная жена.
— Сначала им придется убить меня. Но, это будет не так-то просто, девочка. Иди к матери и ничего не бойся, - с мрачной усмешкой приказал кузнец.
— Я останусь с тобой, они ничего мне не сделают! Там же Гайли, он просил у вас моей руки для своего сына, и хоть Граст мне вовсе не нравится, но… может, может… они не причинит нам зла. Может, они пришли просто поговорить, отец!
Арем распахнул дверь и встал у порога, держа в руках огромный молот.
— Уже поздно, и гостей мы не ждали!
Горм Гайли - старейшина, уверенно вышел вперед, остальные пятеро мужчин замерли в шаге от него.
— Мир твоему дому кузнец! Да, только услышат ли мои слова Светлые Боги, вот в чем вопрос! Хорм - мудрый человек и мы все доверяем ему. Он поведал мне, что с твоей женой случилось великое несчастье. Боги отняли у нее разум. И что дали взамен?
Вот уже полгода мы терпим всяческие невзгоды, урожай был беден, дожди сгубили половину посевов, купцы словно забыли наши края, мы не можем обменять шкуры и полотно на еду, наши дети голодают… Сейчас весна, но Солнце не желает просыпаться от зимней дремы, чтобы обогреть новые посевы.
Даже старики не помнят столь суровой зимы, что мы пережили, земля до сих пор холодна. Что нас ожидает, Арем? Судьба родного края твоей несчастной суженой? Ты же и сам все знаешь, кузнец! Ты взял в свой дом отродье проклятой Долины! И теперь мы все должны расплачиваться за это? Ответь...
— Нея не виновата в наших бедах! - едва не прорычал Арем, сильнее стискивая молот в руках, - худые годы бывали и прежде, но за ними шла пора изобилия и достатка. Двадцать лет я знаю свою жену, она родила мне дочь, она была приветлива со всеми жителями, учила женщин вышивать и красиво заплетать волосы, она всегда помогала украшать невест и пела на свадьбах. Она лечила ваших детей светом из своих рук! На земле нет существа добрее и ласковей Неи, а теперь она просто больна и требуется время…
— Время ее не излечит, а лишь погубит, вместе со всеми нами! Ее настигло проклятие страны, где погасло солнце, ее нужно вернуть туда, где она родилась!
— Тебе известно, Горм, что реки не текут вспять, - невесело усмехнулся кузнец, - да, и от той лодки, что двадцать лет назад принесла Нею к нашему берегу и щепочки не найти...
— Значит, нужно вернуть назад ее душу или то, что от нее еще осталось! И в этом может помочь Огонь! - громко провозгласил Горм, а мужчины позади него одобрительно зашумели.
— Так думают все? - тихо спросил Арем, и у Тали сжалось сердце от страха, - так вот, что я вам скажу… Мы уйдем на окраину села, к озеру, и поселимся там. Считайте, что изгнали нас, что мы отныне чужие и сами по себе. Если кто-то задумает причинить нам вред, я убью его, даже не помня былой дружбы, даже один против всех, я уложу дюжину, прежде чем перестану дышать.
Мне терять уже нечего, а вам жизнь дорога, подумайте хорошенько, прежде чем нападать. Мы проживем так до лета, а когда двинутся обозы, мы уйдем с каким-нибудь торговцем в город, может, хоть там найдутся знахари, способные помочь Нее. Я сказал все, что хотел. Теперь говори ты, Горм Гайли!
Предложение Арема понравилось старейшине, и он лишь для вида задумчиво морщил лоб, словно пребывая в глубоких раздумьях.
— Да будет так! Мы позволим вам жить в пределах поселения до первых обозов, а, может, и до вторых… Мы никогда не были врагами, ты прав. И твои умелые руки, твое мастерство нам крайне необходимы. Но, если к сбору нового урожая Нея не станет прежней или не исчезнет отсюда, нам придется принять очень непростое решение. И мы его примем для общего блага, Арем! И ты никак не сможешь нам помешать.