Высокие башни его окутал туман, а может быть, и дым. Небо над садом почернело, нависло тяжелыми тучами. Не хотелось туда возвращаться. Если бы она знала дорогу, что приведет ее к родным людям, то, не оглядываясь, пошла бы вперед в поисках верного пути.
Внезапно Тали почувствовала прикосновение к своему телу и тотчас вскочила на ноги, сбросив с плеча жуткое существо. Маленький уродец юркнул под камень и затаился. Наклонившись к самой земле, она едва успела заметить еще одного скорпиона, как он тут же спрятался в глубокой трещине.
Но только она сделала пару шагов по направлению к замку, как дорогу ей преградила новая особь, самая крупная из всех виденных ею сейчас.
Этот скорпион стоял в позе вестника мучительной смерти, слегка покачивая приподнятыми клешнями. Ядовитый отросток его даже вздрагивал в нетерпении. Затаив дыхание, медленно Тали начала обходить тварь. Но навстречу ползли еще два его грозных собрата.
«Они не дают мне пройти, не пускают меня обратно!»
То там, то здесь, выползали из- под камней, выбирались прямо из под земли маленькие ядовитые создания. Один, другой, третий…
Им уже не было числа, вся равнина кишела отвратительным народцем. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать, как нарастает зловещее шуршание. Вскоре Тали приходилось уже пятиться от надвигающегося живого ковра. Путь домой был отрезан. Но сейчас она желала лишь спастись от неожиданного преследования.
Тали ускорила шаг, а потом побежала вперед – все дальше и дальше от жилища Кейласа. Позади вдруг раздался ужасающий грохот, земля задрожала под ногами. Обернувшись, она увидела, как в облаке пыли шатаются башни, как одна за другою рушатся колонны. Ярко – красные всполохи закрыли от взгляда сад. Какая сила сейчас бушевала там, и что стало бы с ней, останься она в замке?
Становилось темнее, а Тали продолжала идти, не разбирая дороги. Полчище скорпионов исчезло так же стремительно, как появилось. Теперь она брела по равнине в полном одиночестве, опустив голову и предавшись невеселым мыслям. Воздух был сухой и холодный. Звезды казались особенно большими и близкими.
Вот впереди показались два невысоких холма, разделенных узкой дорожкой, загадочно мерцавшей в темноте. Тали даже не успела подивиться такому странному свечению земли, как тишину прорезал хриплый вой волков.
Она подошла поближе и спряталась за груду камней. Волчьи голоса раздавались где-то за холмами. Теперь Тали рассмотрела, что из вершины каждого земляного возвышения поднимаются прямоугольные гранитные плиты, между которыми и петляет тропинка.
Вой стих, но через мгновение раздался снова и теперь ему вторил звонкий собачий лай. Что же было там, за холмами? Собаки живут вместе с людьми, значит, нужно перейти холмы и попасть в какое-нибудь селение.
Но что-то настораживало в этих звуках, мешало броситься вперед. Осторожно перебегая от одного камня к другому, Тали подошла к подножию холмов. И между гранитными монолитами показалась одинокая человеческая фигура.
Непонятно было – мужчина это или женщина. Лицо человека было опущено, в отведенной правой руке дымился факел. Иногда он вспыхивал черным пламенем, распространяя вокруг смолистый запах. На левом же плече человека сидела какая-то крупная птица. Вот она расправила крылья и бесшумно поднялась в воздух. Потом она плавно сделала круг над холмами и уселась на одну из колонн. Тали успела узнать белую сову – суровую смотрительницу ночи.
И еще Тали поняла причину свечения тропинки. Над землею между двух холмов вереницей двигались странные создания, похожие на сгустки белесого тумана. Медленно скользя в воздухе, направлялись они к Стоящему на вершине и, пройдя мимо него, исчезали за холмами. Словно зачарованная, наблюдала Тали это шествие белых теней.
Впрочем, некоторые имели грязно-серый, почти черный цвет, другие же казались желтоватыми, а иные розовыми. Приглядевшись получше, Тали увидела, что изменчивые очертания этих созданий напоминают контуры человеческих тел.
Одна из теней даже показалась ей смутно знакомой. Та же высокая мускулистая фигура, но безвольно опущенные руки, свесившаяся на грудь голова. Отец! Но разве это мог быть Арем!? Следом за мужской фигурой двигалась женская — длинные, распущенные волосы, мягкие, грациозные движения… И Тали едва смогла сдержать крик… «Ма-ма-а!»
Тали вспомнила вдруг рассказы Кейласа о Мортикуле – проводнике душ. Неужели, сама того не ведая, забрела Тали в его владения, оказалась на церемонии прощания души с человеческой жизнью. Захотелось кричать, бежать следом за этими тенями, вернуть ускользающие тени родных... Но Тали лишь прильнула всем телом к холодному камню и замерла, слушая, как звенит вокруг тишина.