Местные молодушки завидовали чужеземке, что приплыла откуда-то из дальних краев на утлой лодчонке и вскоре похитила сердце самого завидного жениха в округе - кузнеца Арема. Именно он первым заметил Нею, лежащую без памяти на шкуре невиданного зверя, что устилала дно деревянного суденышка.
Арем на руках отнес девушку в свой дом и через месяц назвал своей женой. Видно, этого-то и не могли ей простить женщины Хортама. Доставалось, конечно, пересудов и на долю Арема. Создать семью с девушкой неизвестного рода, не способной принести в дом жениха никакого приданого считалось крайне опрометчивым поступком.
Но к тому времени кузнец уже схоронил родителей, а всякие прочие родственники были ему не указ. Он с молодости крепко стоял на собственных ногах и легко мог постоять за себя. Чему и любимую дочь учил с малолетства.
Еще девочкой Тали вдоволь хлебнула обид от местной ребятни, но никогда не жаловалась дома. Особенно усердно дразнил ее как раз рыжий веснушчатый Граст - младший сын старейшины. Он постоянно преследовал Тали, то норовил толкнуть в грязную весеннюю лужу или дернуть за длинные золотистые косы, просто так, чтобы досадить девчушке. Но когда Граст вырос, его интерес стал ограничиваться лишь долгими пристальными взглядами.
Вот и сейчас он внимательно разглядывал девушку, прежде чем заговорить:
— Я слышал о вашем несчастье. Хорм сказал, ей ничто не поможет. Как жаль… а ведь все считали твою мать целительницей, да ты и сама многое умеешь. Я помню, как в детстве ты заговорила мне рану и кровь перестала течь. С того дня я не мог забыть, какие у тебя нежные руки…
А твой отец мне отказал, ты сама этого захотела, верно? Думаешь, я тебе не пара, да? При твоей-то красоте ты могла бы найти себе Знатного Господина и даже стать Леди… А кто я? Всего лишь грязный крестьянин…
Тали насупилась, кусая губы. Не любила она подобные разговоры. А Граст вдруг подошел к ней совсем близко и положил свои грубые большие ладони ей на плечи:
— Давай уедем! Вместе, вдвоем… куда захочешь! Я жить без тебя не могу! У меня есть немного денег, на первое время хватит, я найду работу и сумею тебя прокормить, даже не беспокойся и когда у нас будут дети…
Тали сложила губы трубочкой и подула в лицо юноше, прикрыв глаза.
— Остановись! Я не могу стать твоей женой, я не могу бросить мать и отца. Ты и сам это знаешь… пустой разговор ты затеял со мной, Гайли.
Граст медленно опустил руки и сел прямо на кучу веток, что собрала Тали для очага.
— Я… люблю тебя… и я ведь не урод. Почему ты меня не хочешь?
— А, почему днем светит Солнце, а ночью Луна?
— Никогда не понимал я твоих загадок! - с досадой пробормотал юноша.
— Может, как раз поэтому…
— Я хотел бы вам помочь, даже против воли отца. Я слышал… женщины как-то судачили… если уже нет надежды, может обратиться к старой Кристе? Попробовать отыскать ее в лесу?
— К ведьме? Я, кажется, еще ходить не научилась, как ее изгнали из поселка в лес… Ваши люди скоры на расправу… над слабыми и беспомощными…
— Я не хотел вам зла! Я не знал, что отец собрал мужчин и… они угрожали… Тали, я никому бы не позволил тебя обидеть, ты же мне веришь?
Девушка с грустью смотрела в преданные глаза Граста.
— Скажи, а ты знаешь, где она сейчас? Ну, эта женщина - ведунья, та самая Криста? В Хортаме она не появляется, может, давно умерла? Теперь я хочу ее найти. Больше нам, и правда, не на что надеяться...
Парень грустно покачал головой.
— Ходят слухи, что она построила себе хижину в глухой чаще. Кое-кто из местных даже пытался ее отыскать… всякая бывает нужда у людей, а Ведунья и впрямь многое могла... слишком многое, за то ее и не любили. Говорят также, кое-кто ее все-таки нашел… и Она до сих пор помогает… за определенную плату.
Голос Граста понизился до жаркого шепота:
— Тали… я на все готов ради тебя! Хотя бы… хотя бы, присядь рядом, позволь обнять тебя… лишь один раз… Тали…
Она лишь тряхнула светлыми косами.
— Ты мне только друг! А если не хочешь так — не подходи вовсе. Помог бы лучше донести хворост до дома. Одной мне будет тяжеловато, Арем занят, да и в последнее время сам не свой из-за мамы.
Граст не стал спорить, взвалив на сильные плечи вязанку сучьев, что приготовила девушка и отправился за Тали к их жилищу.
Глава 2. Ведунья
Я в лесах наберу слова,
Я огонь напою вином.
Под серпом как волна – трава,
Я разбавлю надежду сном...
Сердце сварено в молоке,
Лист крапивы – в глазах костер.
Лунный свет на твоей руке,
На рубашке – красный узор...